“È un ottimo esempio del fatto che la fotografia non è una gara... Si tratta di essere testimoni del proprio tempo.” —Rich Remsberg
Alla fine del 1999, un archivista dell'Università dell'Indiana fece una scoperta straordinaria. Tra gli oggetti destinati allo smaltimento c'erano valigie impolverate piene di migliaia di splendide diapositive a colori, alcune risalenti a quasi settant'anni prima. Queste 14.500 immagini erano il lavoro di una vita di Charles W. Cushman, ex allievo e fotografo dell'Università dell'Indiana, che aveva lasciato la collezione all'università dopo la sua morte nel 1972.
Nato nella piccola città di Poseyville, Indiana, nel 1896, Cushman non lavorò mai come fotografo professionista, a parte un breve periodo al giornale Indiana Daily Student (dove fotografava esclusivamente in bianco e nero). Trascorse gran parte della sua vita professionale lavorando come analista finanziario, ma nel tempo libero fotografava prolificamente, immortalando ciò che lo circondava in colore.
Nel 1936, Kodak rivoluzionò la fotografia con l'introduzione del Kodachrome, una pellicola a colori invertibile che produceva immagini estremamente dettagliate e vivaci. Mentre molti fotografi di spicco dell'epoca consideravano il colore ostentato e inautentico, ritenendo che ostacolasse il riconoscimento della fotografia come vera forma d'arte, Cushman, come un ristretto gruppo di suoi contemporanei più iconici, ne intuì il potenziale e lo abbracciò.
Scattò la sua prima fotografia a colori – una Ford coupé rossa con la silhouette di sua moglie Jean sul sedile del passeggero e il Golden Gate Bridge sullo sfondo – appena due anni dopo l'invenzione della Kodachrome nel 1938. Per i successivi trent'anni, sfruttò la bellezza cromatica di questa pellicola per immortalare ciò che lo circondava con una macchina fotografica Contax IIA da 35 mm. Le sue immagini documentano scene di vita quotidiana, sia a Chicago, dove visse per molti anni, sia a San Francisco, dove si trasferì in seguito, sia durante i suoi numerosi viaggi negli Stati Uniti e all'estero.
A prima vista, i soggetti di Cushman rimangono costanti, ma a un esame più attento, i dettagli delle immagini rivelano sottili cambiamenti: gli edifici restano in gran parte gli stessi, ma le automobili, i cartelloni pubblicitari e l'abbigliamento delle persone si evolvono, illustrando la modernizzazione dell'America di metà Novecento. Queste immagini rappresentano importanti punti di riferimento, resi ancora più preziosi dalle didascalie dettagliate che l'artista ha meticolosamente redatto.
Eppure, le immagini di Cushman potrebbero rivelare più di semplici dettagli storici. Pur apparendo vernacolari, mancano della distanza emotiva che spesso si riscontra in opere di questo genere, dove i soggetti vengono trasformati in composizioni formali. Al contrario, il lavoro di Cushman appare profondamente personale, come se fosse alla ricerca della verità e della bellezza, trovando momenti di grazia nell'ordinario.
La fotografia potrebbe anche essere stata una forma di terapia per Cushman. Il suo matrimonio con Jean fu tumultuoso; dopo la morte del padre di lei nel 1943, ebbe un crollo nervoso durante il quale sparò a Charles e tentò di togliersi la vita. Marito e moglie entrambi Sopravvisse e rimase sposato fino alla morte di lei, ma la loro relazione fu costellata di infelicità.
Fotografia possibile Offrì a Cushman una momentanea via di fuga dal dolore. Eppure non lo sapremo mai con certezza. Rimane una figura enigmatica, che non avrebbe mai potuto prevedere l'impatto che il suo lavoro avrebbe avuto.
Tutte le immagini © Charles W. Cushman
La collezione fotografica di Charles W. Cushman è conservata presso l'Università dell'Indiana. Ulteriori informazioni Qui.