Profilo Maggie Steber

Giudice del nostro 2026 Premio a bando aperto (attualmente aperte le iscrizioni), la fotografa americana Maggie Steber ha dedicato la sua vita a raccontare storie umane con notevole sensibilità e perspicacia.

Nata in Texas, Steber ha scoperto la sua passione per la fotografia durante gli studi all'Università del Texas ad Austin, quando un amico fotografo le ha chiesto di posare per un servizio fotografico.

“"Avevo studiato danza classica per 15 anni e sapevo fare diverse cose che lei doveva fotografare: stop-motion, ritratti, sfocature e molte altre tecniche richieste. Mi mostrava le foto dopo averle stampate in camera oscura, ed ero così entusiasta che ho cambiato indirizzo di studi, passando da francese a scienze della comunicazione."”

Gli studi di Steber includevano lezioni con Russell Lee, uno dei fotografi della Farm Security Administration che documentarono la Grande Depressione negli Stati Uniti, insieme a Dorothea Lange. Ha inoltre appreso dal leggendario fotografo di strada Gary Winogrand, che le ha trasmesso nozioni fondamentali per la comprensione delle fotografie, un'abilità che le sarebbe poi tornata utile nel suo lavoro di photo editor.

Dopo la laurea, Steber trovò lavoro come fotografa presso un piccolo giornale di Galveston, in Texas, dopo aver convinto il caporedattore ad assumerla realizzando un reportage fotografico in prima pagina in un solo giorno, senza essere pagata.

Nel corso degli anni, Steber ha fotografato in quasi settantadue paesi diversi in tutto il mondo, immortalando storie che hanno impreziosito le pagine di prestigiose pubblicazioni come Vita, The New York Times Magazine, The New Yorker, Smithsonian, National Geographic, E Newsweek (Fu proprio per quest'ultima rivista, su incarico di un'altra, che trascorse una settimana a fotografare il grande Richard Avedon, un momento della sua carriera che lei stessa cita come uno dei più memorabili).

Il legame trentennale di Steber con Haiti iniziò nel 1986, poco dopo la caduta della dittatura di Duvalier e il conseguente tumulto politico. Aveva precedentemente documentato gli ultimi due anni della guerriglia in Zimbabwe e, al suo ritorno negli Stati Uniti, sentì il desiderio di tornare in Africa. Fu durante questo periodo che la sua agenzia di allora, Sipa Press, Le fu affidato il compito di realizzare un reportage sulla povertà ad Haiti. Con sua grande gioia, Steber scoprì che il paese possedeva una forte cultura africana con la quale sentì immediatamente una profonda connessione.

“"C'è qualcosa di magico nelle persone e nel paese, e mi ispirano più di ogni altra cosa. Sentivo che lì c'era qualcosa di più importante del semplice scattare fotografie, e cioè che avrei dovuto imparare delle lezioni, alcune delle quali molto personali. Ancora oggi, anche con la situazione attuale, che è davvero drammatica, credo che queste persone parlino al mio cuore e alla mia mente più di chiunque altro. Le amo. Ho imparato la lingua creola, che è così potente ed espressiva."”

Fu il suo lavoro ad Haiti che alla fine la portò ad essere assunta da National Geographic, Dopo cinque precedenti tentativi falliti, Steber realizzò per la rivista alcuni dei suoi lavori più iconici, tra cui un progetto a lungo termine sulle comunità dei nativi americani. La madre di Steber era Cherokee, ma lei non lo rivelò mai alla rivista, desiderando essere assunta esclusivamente per merito. Strinse un forte legame con queste comunità, documentando la loro vita quotidiana e la rinascita culturale, mentre cercavano di dare ai propri figli un senso di identità in un paese che storicamente li aveva maltrattati.

Nell'immagine sopra, il capo Arvol Looking Horse si erge su un campo vicino al fiume Moro a Green Grass, nel Dakota del Sud, mentre suona un tamburo durante le sue preghiere quotidiane ai suoi antenati Lakota. Green Grass è una piccola comunità con radici tradizionali nella riserva del fiume Cheyenne, dove vive il popolo Lakota. Il capo detiene questo titolo perché è il custode della Sacra Pipa del Vitello di Bisonte Bianco del popolo Lakota da quando aveva 12 anni.

Era anche National Geographic che ha pubblicato 'Story of a Face', candidato al premio Pulitzer, in cui Steber ha documentato come Katie Stubblefield, all'età di 21 anni, sia diventata la persona più giovane negli Stati Uniti a sottoporsi al trapianto di faccia, intervento chirurgico ancora sperimentale,

“Credo che mi sia stato affidato il ruolo in "La storia di un volto" perché amo la scienza – mia madre era una scienziata – e per il modo in cui entro in contatto con le persone. Ho adorato quella storia, la famiglia che mi ha accolto e la giovane donna che ha commesso un errore ma era determinata a vivere una vita che avesse un senso. Non è forse questo che desideriamo tutti? Vivere una vita che abbia un senso? Sono ancora in contatto con loro.‘

Immagine sopra: Robb e Alesia Stubblefield tengono in braccio la figlia Katie nel loro appartamento presso la Ronald McDonald House di Cleveland, Ohio, mesi dopo che Katie ha ricevuto un trapianto di faccia alla Cleveland Clinic. I suoi genitori sono stati dei veri guerrieri durante tutta la difficile esperienza vissuta da Katie, che ha perso il volto in un incidente con un'arma da fuoco alcuni anni fa. Hanno lasciato il lavoro per prendersi cura a tempo pieno della figlia, sottoponendola a numerosi interventi chirurgici, tra cui un trapianto completo del viso e ulteriori interventi per rifinire il volto del donatore. Il volto è stato donato da Sandra Bennington quando sua nipote, Adrea Schneider, è caduta in coma a causa di un'overdose di droga. (Dalla serie: "Storia di un volto")

Il progetto di nove anni di Steber, "Rite of Passage", incentrato su sua madre, Madje, e sulla sua battaglia contro la demenza, rimane il suo più personale e memorabile, lasciando un impatto duraturo su innumerevoli famiglie che affrontano questa condizione. Ispirata dal progetto, National Geographic Steber fu incaricata di approfondire la scienza della memoria. Contribuì con un articolo di un'intera pagina che raccontava il percorso di sua madre, accompagnato da una toccante immagine di Madje che faceva colazione a letto. MediaStorm Ha inoltre prodotto un documentario pluripremiato su Steber e "Rite of Passage", e in seguito Steber ha pubblicato in proprio un libro con lo stesso nome su Blurb.

Immagine sopra: Madje Steber si gode la colazione a letto, un rituale mattutino che faceva parte delle attenzioni che le venivano riservate presso la struttura di assistenza per anziani Midtown Manor. Sua figlia Maggie, che aveva lavorato fino a 72 anni, desiderava che Madje potesse dormire fino a tardi, fare colazione quando voleva e, in generale, essere viziata, negli ultimi anni della sua vita, mentre affrontava il declino dovuto alla demenza. (Dalla serie: 'Rito di passaggio')

In totale, Steber ha completato quindici storie per National Geographic, una pubblicazione per la quale le era stato detto che non avrebbe mai potuto lavorare. La sua tenacia è una testimonianza della sua resilienza e dedizione, qualità condivise da molte delle persone che fotografa. Sebbene i soggetti del suo lavoro siano diversi, Steber li affronta invariabilmente con sensibilità e rispetto, evitando i cliché e i luoghi comuni che spesso affliggono il fotogiornalismo.

Steber è stato membro del prestigioso, Agenzia fotografica VII dal 2017 e ha lavorato come photo editor presso Foto dell'Associated Press e in qualità di direttore della fotografia presso Il Miami Herald, dal 1999 al 2003. Durante il suo mandato, la redazione del giornale ha vinto un premio Pulitzer ed è stata due volte finalista al Pulitzer.

Nell'immagine sopra: Mike Grant, un Cherokee, gioca con sua nipote Raven prima di partire per la Carolina del Sud in cerca di lavoro. Durante i mesi estivi, il lavoro non manca nella riserva Cherokee ai piedi dei Monti Great Smoky, grazie al turismo, ma in inverno la situazione si complica e molti uomini Cherokee sono costretti a lasciare la riserva in cerca di lavoro altrove fino al ritorno della primavera.

Riflettendo sulla sua carriera e offrendo consigli ai fotografi emergenti, Steber sottolinea l'importanza della ricerca, dell'umiltà, del sognare in grande pur iniziando in piccolo, di un genuino interesse per i soggetti, della coltivazione delle idee, della pazienza e della determinazione: attributi che sono stati fondamentali per il suo successo.

“Ogni giorno, chiediti perché vuoi fare questo, perché dovrai sacrificare molte cose. Questo non significa che non potrai essere felice, ma più il tuo lavoro ci informerà, salverà vite o ci solleverà il morale, più troverai appagamento.”

È senza dubbio una delle voci più importanti e influenti della narrazione visiva contemporanea, una persona unica e umile, la cui incrollabile dedizione al racconto delle storie altrui può essere fonte di ispirazione per tutti noi.

Tutte le immagini © Maggie Steber