"...Se le mie fotografie fanno sentire allo spettatore quello che ho fatto quando le ho scattate per la prima volta, allora ho raggiunto il mio scopo." – Ruth Orkin
Una delle migliori fotografe del suo tempo, Ruth Orkin è stata una pluripremiata fotoreporter e regista, le cui immagini profondamente assorbenti catturano il fascino e l'intrigo della vita quotidiana.
Orkin è nato a Boston, MA, nel 1921, da Mary Ruby, un'attrice di film muti, e Samuel Orkin, un produttore di barche giocattolo. La famiglia si trasferì a Hollywood quando Orkin era ancora molto giovane e i suoi decenni formativi coincisero con l'ascesa dell'industria cinematografica statunitense, galvanizzata dalla prosperità economica dell'epoca.
Aveva appena dieci anni quando ha ricevuto la sua prima macchina fotografica, che ha usato per fotografare i suoi compagni di scuola e insegnanti. A 17 anni, ha pedalato attraverso gli Stati Uniti, a New York City, (per vedere l'Esposizione Universale del 1939) fotografando in modo prolifico lungo la strada.
Il mondo del cinema, tuttavia, era la vera passione di Orkin e, dopo essersi iscritta brevemente al Los Angeles City College, è entrata a far parte della Metro-Goldwyn-Mayer come prima messaggera femminile in studio. Sperava di imparare la cinematografia, ma presto scoprì che il sindacato dei direttori della fotografia non ammetteva membri di sesso femminile, e così, durante la seconda guerra mondiale, se ne andò e si arruolò nel Corpo dell'esercito ausiliario femminile.
I loro annunci di reclutamento promettevano l'opportunità di imparare a fare cinema, ma ancora una volta Orkin rimase delusa e, dopo essere stata congedata con onore, decise di diventare una fotoreporter, come, nelle sue stesse parole "Non c'era nessun sindacato che tenesse fuori le donne".
Si è trasferita a New York City e ha trovato lavoro come fotografa di nightclub. Durante il giorno scattava anche ritratti di bambini per guadagnare denaro extra, cosa che le permetteva di acquistare la sua prima macchina fotografica “professionale”. Trascorreva il suo tempo libero vagando per le strade della città, catturando immaginivvincenti della vita quotidiana, inclusi ritratti spontanei di bambini nel suo quartiere.
Ciò ha portato alla pubblicazione del suo primo importante saggio fotografico, intitolato "Jimmy, the Storyteller", (interpretato da un giovane ragazzo del posto) in GUARDA magazine, nel 1946, e trascorse il resto del decennio assumendo incarichi per importanti riviste, fotografando alcuni dei nomi più importanti del mondo della musica, del cinema e della televisione.
Il suo lavoro è caratterizzato dall'onestà e dalla sensibilità, oltre che dalla stessa profonda considerazione per i suoi soggetti che è stata alla base delle immagini degli altri grandi fotografi del dopoguerra. Attraverso il suo obiettivo, frammenti di vita quotidiana - momenti di dramma, romanticismo e allegria - diventano assolutamente assorbenti, intrisi di un senso di intrigo, come se fossero foto di una produzione hollywoodiana dell'epoca.
Nel 1951 fu mandata in Israele su commissione di LIFE rivista per fotografare l'Orchestra Filarmonica di Israele. Dopo aver completato l'incarico, ha trascorso diversi mesi viaggiando in tutta Italia (e in diversi altri paesi europei) dove ha catturato alcuni dei suoi lavori più iconici.
A Firenze, incontrò la sua connazionale, Ninalee "Jinx" Allen Craig, una studentessa d'arte che sarebbe diventata la modella per una serie basata sulle loro esperienze di viaggio come donne. Allen Craig ricorda: "Ruth disse: 'Ehi, sai cosa? Probabilmente potrei fare un po' di soldi se ci divertissimo e mostrassimo cosa significa essere una donna sola'". Le due trascorsero diverse ore per le strade del capoluogo toscano, durante le quali Orkin catturò forse il suo scatto più iconico, Allen Craig, che camminava da solo in mezzo a un'orda di uomini maliziosi. Nonostante trasmetta apparentemente un forte senso di inquietudine, il ricordo di Allen-Craig presenta una narrazione piuttosto contrastante rispetto alla rappresentazione spesso fraintesa dell'immagine.
“La mia espressione non è di angoscia; era proprio così che giravo per la città. Mi vedevo come la Beatrice della Divina Commedia di Dante. Dovevi camminare con assoluta sicurezza e mantenere sempre la dignità. L'ultima cosa che faresti sarebbe guardarli negli occhi e sorridere. Non volevo incoraggiarli. Questa immagine è stata interpretata in modo sinistro, ma era esattamente il contrario. Si stavano divertendo, e anch'io.
Per quanto riguarda Orkin, rappresentava la sfida e la forza, un messaggio alle donne, per non permettere agli uomini di dissuaderle dal seguire i propri sogni.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Orkin iniziò una relazione con il collega fotografo Morris Engel e nel 1952 la coppia si sposò. Nonostante le prime battute d'arresto che ha dovuto affrontare mentre cercava di diventare una direttrice della fotografia, il suo desiderio non era mai scomparso del tutto e nel 1953 ha collaborato con suo marito, insieme allo scrittore e regista Raymond Abrashkin, per produrre il film, Piccolo fuggitivo, che è stato nominato per un Academy Award.
Sebbene abbia continuato a fotografare per il resto della sua carriera, lo ha fatto con uno scopo inferiore rispetto a prima. Produzione cinematografica da quel momento in poi divenne il suo obiettivo principale, portando al rilascio di Amanti e lecca-lecca nel 1956, che scrisse e produsse insieme al marito.
Durante la sua illustre carriera (e in effetti negli anni successivi alla sua morte) il lavoro di Orkin è stato ampiamente esposto in tutto il mondo US e internazionale. Nel 1978 "Un mondo attraverso la mia finestra", una raccolta di fotografie che ha catturato dal suo appartamento che si affacciava su Central Park, è stata pubblicata, seguita da "Altre immagini dalla mia finestra" nel 1983. È morta, nello stesso appartamento di Manhattan, due anni dopo, all'età di 63 anni, dopo una lunga battaglia contro il cancro.
Dopo la sua morte, sua figlia Mary ha istituito il Ruth Orkin Photo Archive, al fine di preservare la sua eredità. Divenne poi il Archivio fotografico e film Orkin/Engel, dopo la morte di Morris nel 2005. Oggi, il lavoro di Orkin è conservato nelle collezioni permanenti di vari importanti musei e gallerie, tra cui, MOMA e la Centro Internazionale di Fotografia.
Sarà ricordata come una praticante senza paura e innovativa, una pioniera della street photography la cui tenacia, percettività e grazia continuano a risuonare e ispirare oggi.
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Tutte le immagini © Ruth Orkin
Usato con autorizzazione speciale del Archivio fotografico di Ruth Orkin