“…J’ai réalisé que c’est bien plus qu’une simple question de foi : c’est une question de famille, de communauté, de culture, de bienveillance et de tradition.”
Chaque année en mai, des milliers de pèlerins se rendent à El Rocío pour honorer la Vierge et son effigie dorée, abritée dans une église au cœur de cette charmante ville andalouse.
La Romeria de El Rocío est l'une des Espagne’La feria de Lagos est la plus ancienne et la plus importante de l'Andalousie. Ses origines remontent au XIIIe siècle, lorsqu'un chasseur aurait découvert, selon la légende, une statue de la Vierge Marie dans un arbre creux. Aujourd'hui, des pèlerins affluent de toute l'Andalousie et d'ailleurs, souvent en suivant les traces de leurs ancêtres : certains dans des chariots à bœufs richement décorés, d'autres à cheval pendant des jours, tandis que beaucoup parcourent les chemins de campagne sinueux et les plaines sablonneuses à pied.
L'atmosphère est à la fête et empreinte d'émotion. La foule chante et danse tandis que les visiteurs sont accueillis chez les habitants, on partage généreusement à manger et à boire, et les festivités se prolongent jusqu'au petit matin.
Aux premières heures du lundi de Pentecôte, la célébration atteint son apogée lorsque la statue de la Vierge d'El Rocío est portée en triomphe par la foule. Élevée au-dessus de cette marée humaine, elle est portée en triomphe jusqu'aux premières lueurs du jour, tandis que les pèlerins pleurent de dévotion.
Plus tard dans la journée, les pèlerins entament leur long voyage de retour, épuisés mais réconfortés par les chants de dévotion et les épreuves partagées du chemin. Ils rêvent déjà du moment où ils reviendront l'année suivante.
Leon Foggitt est un photographe documentaire basé entre Londres et Bristol. Il explique être souvent attiré par des histoires uniques dans des lieux ensoleillés (une attirance née de son enfance sous le ciel perpétuellement gris du Royaume-Uni), et c'est cette combinaison qui l'a conduit à El Rocío en 2019 – non pas pour documenter le pèlerinage, mais pour immortaliser un événement où des cavaliers locaux rassemblent des centaines de chevaux sauvages.
L. Foggitt : J'ai toujours été inspiré par le cinéma et le sens du lieu que certains grands directeurs de la photographie parviennent à créer. C'est pourquoi je suis constamment à la recherche de projets où le décor enrichit autant l'histoire que les personnages. El Rocío était une véritable mine d'or : un lieu unique et magnifique, riche de traditions fascinantes et habité par des personnes qui incarnaient parfaitement l'âme du lieu.
L. Foggitt : Dans le cadre de mes recherches sur les chevaux sauvages, j'ai contacté un cinéaste qui avait réalisé un court métrage sur le sujet. Il a eu la gentillesse de me mettre en relation avec une famille du coin qui, à ma grande surprise, m'a immédiatement invitée à séjourner chez eux et à me joindre aux cavaliers dans la nature sauvage.
Ce fut un voyage incroyable, quoique parfois éprouvant : des journées sous une chaleur accablante avec des gens dont je ne parlais pas la langue, et des nuits à dormir à la belle étoile.
L. Foggitt : Pendant mon séjour chez cette famille, ils m'ont parlé du pèlerinage qui avait eu lieu un mois auparavant et m'ont encouragé à y participer. Je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention à l'époque, puis 2020 est arrivée : le pèlerinage a été annulé pendant deux ans. Ce n'est qu'en 2024 que j'ai enfin pu y retourner.
Dès que nos vols ont été réservés, l'excitation était à son comble. J'ai créé des planches d'inspiration pour les photos et les vidéos, étudié Google Maps et repéré les lieux clés de notre itinéraire de pèlerinage. Nous avons planifié la logistique, mais nous savions que de nombreuses imprévues nous attendraient une fois sur place.
L. Foggitt : Je suis partie avec mon ami Charlie, réalisateur, partagée entre l'excitation et l'appréhension. Nous avons passé deux nuits chez sa famille dans un village voisin avant d'entamer le pèlerinage en calèche, filant à toute allure sur des chemins sablonneux avec des centaines d'autres pèlerins, nous arrêtant pour boire un verre et déguster des tapas à l'ombre des arbres. Si notre voyage n'a duré qu'une journée, d'autres ont voyagé pendant des semaines.
Arrivés à El Rocío, nous avons passé des jours à arpenter la ville, appareils photo en main, rencontrant les pèlerins à leur arrivée. Presque tous ceux que nous abordions étaient ravis d'être filmés, nous offrant souvent à manger et à boire. C'est devenu notre routine : flâner, échanger avec les gens et immortaliser les instants qui se présentaient, sans jamais rien forcer, mais en saisissant la moindre occasion de prendre des photos.
L. Foggitt : Le voyage fut intense, fait d'heureux moments, mais aussi d'épuisant. Nos plans ont rapidement changé à cause des routes coupées et des embouteillages qui rendaient presque impossible de rejoindre les autres pèlerins. Même les tâches les plus simples, comme traîner le matériel dans le sable profond d'El Rocío, étaient éprouvantes, avec les calèches qui passaient à toute vitesse et les chevaux effrayés qui se cabraient à proximité.
L. Foggitt : L'hébergement chez une famille locale nous a permis de nous immerger dans les traditions, mais nous avons vite compris qu'il nous fallait parfois prendre du recul pour capturer l'essence même du festival. Nous nous sommes adaptés à son rythme : soirées tardives, rencontres spontanées et abondance de nourriture, de boissons et de flamenco. Grâce à l'espagnol de Charlie, nous avons facilement communiqué, nous attardant souvent un peu trop longtemps avant de plaisanter sur le fait qu'il serait sans doute temps de reprendre les prises de vue.
L. Foggitt : Pour les photos et le court-métrage (sortie prévue à l'été 2025), j'ai cherché à créer des images calmes et oniriques qui évoquent une atmosphère plutôt qu'une représentation directe de la réalité.
Je ne suis pas religieux, mais pas athée non plus. Après avoir participé à ce pèlerinage, j'ai compris qu'il dépasse la simple foi : il touche à la famille, à la communauté, à la bienveillance, à la culture et aux traditions. À mon sens, les événements culturels de ce type sont d'une importance capitale, surtout à une époque où la mondialisation et les réseaux sociaux tendent à uniformiser les cultures.
L. Foggitt : J'ai passé des moments extraordinaires à travailler sur les deux projets à El Rocío, et la chaleur et la gentillesse des habitants m'ont profondément marquée. Je suis convaincue que ces événements sont précieux, quelles que soient nos convictions. J'espère que les images reflètent mon admiration pour la beauté et le faste de ces festivités, ainsi que la fierté et la passion qui animent les habitants lorsqu'ils célèbrent leur culture et leurs traditions.
Toutes les images © Léon Foggitt