“La fotografia deve essere la tua passione, la tua ossessione totale…” – Michael Yamashita
Uno dei fotografi più influenti del nostro tempo (e giudice del 2025 Premio per la fotografia di viaggioMichael Yamashita ha trascorso gran parte della sua carriera, lunga cinque decenni, viaggiando in Asia e immortalando immagini davvero straordinarie che catturano l'essenza di questo vasto e variegato continente.
Nato a San Francisco nel 1949 e cresciuto a Montclair, nel New Jersey, Yamashita, nippo-americano di terza generazione, ha nutrito fin da giovane un profondo interesse per le sue origini, che lo ha portato a conseguire una laurea in Studi Asiatici presso la Wesleyan University nel Connecticut.
Il suo percorso nella fotografia fu fortuito: dopo la laurea, intraprese un viaggio in Giappone alla ricerca delle sue radici e acquistò una macchina fotografica per documentare le sue esperienze, una decisione che avrebbe cambiato il corso della sua vita. Pur non nutrendo all'epoca una particolare passione per la fotografia, Yamashita si ritrovò immediatamente affascinato da questo processo. Si unì a un circolo fotografico, desideroso di incontrare quanti più fotografi possibile per sviluppare le sue capacità ed esplorare la sua passione e, man mano che migliorava ed esplorava ulteriormente il Giappone, iniziò a sognare come sarebbe stato scattare foto professionalmente per National Geographic.
Nonostante gli scettici che etichettavano le sue aspirazioni come un "sogno impossibile", Yamashita rimase irremovibile. Quattro anni dopo il suo viaggio cruciale a Giappone, il suo sogno è diventato realtà dopo aver contattato il direttore della fotografia presso Rivista National Geographic, Bob Gilka, con il suo portfolio. Dopo aver esaminato il suo lavoro, Gilka gli ha consegnato alcuni rullini di Kodachrome e gli ha affidato il compito di scattare per National Geographic Kids, Yamashita accettò e realizzò un articolo avvincente su una scuola di alpinismo e sci nelle Alpi francesi, che, come dice lui, "superò la prova".
La sua successiva proposta per un reportage sul Giappone fu inizialmente respinta perché un altro fotografo stava già lavorando sull'argomento. Tuttavia, il destino intervenne quando il fotografo in questione si ammalò, spingendo Gilka a invitare Yamashita ad assumere l'incarico. Il reportage di 32 pagine che ne risultò, dedicato all'ultima frontiera del Giappone, l'isola di Hokkaido, segnò una svolta nella sua carriera, dando inizio a una lunga collaborazione con la rivista, che ha generato lavori davvero straordinari.
Sebbene nel corso della sua carriera Yamashita abbia fotografato in sei continenti diversi, è per il suo lavoro in Asia che è maggiormente conosciuto. Dice di dover "tutto alla sua eredità giapponese" e di sentirsi più a suo agio lavorando in Asia, scherzando sul fatto che "gira solo in paesi dove il riso è il piatto principale".
Ha sempre proposto storie di particolare significato personale, spaziando da argomenti noti a quelli meno conosciuti. Oltre ad aver viaggiato a lungo nella sua terra natale, ha ripercorso le orme di personaggi storici come Marco Polo e l'esploratore cinese Zheng He, esplorando quasi l'intero continente asiatico, mentre negli ultimi due decenni si è concentrato principalmente sulla Cina e sul Tibet, accumulando probabilmente il più vasto archivio fotografico al mondo su queste regioni.
“Il Tibet continua ad essere la mia passione, mentre lavoro contro il tempo per documentare una cultura che sta scomparendo rapidamente a causa della modernizzazione e della cinesizzazione. Dopo essere stata esclusa dalla Cina per gli ultimi tre anni, ho trascorso tre settimane ad assistere alla crescita delle città, con isolati di edifici a più piani dove un tempo sorgevano case tibetane a due piani. Un altro libro è in arrivo.”
Che sia mozzafiato paesaggi, rappresentazioni intime della vita quotidiana, cerimonie religiose e culturali, o ritratti Catturate in contesti quotidiani, le straordinarie immagini di Yamashita sono invariabilmente caratterizzate da sensibilità, rispetto e una profonda passione per i suoi soggetti. Grazie alla sua abilità tecnica, al suo occhio per la composizione e il colore e alla sua ingegnosità creativa, le sue fotografie creano una narrazione avvincente che trascina gli spettatori nelle scene raffigurate, evocando al contempo un senso di desiderio di viaggiare e di fascino.
Da quel viaggio fondamentale in Giappone decenni fa, con la macchina fotografica in mano, il percorso di Yamashita è stato a dir poco straordinario. Da quell'incarico iniziale per Rivista National Geographic Nel 1980, a Hokkaido, ha contribuito alla pubblicazione con quasi quaranta racconti e ha prodotto due documentari ispirati alla sua approfondita ricerca su Marco Polo e Zheng He.
Ha pubblicato sedici libri, ha esposto ampiamente in tutto il mondo e ha ricevuto una miriade di prestigiosi premi e riconoscimenti del settore. Oltre ai suoi successi, Yamashita è diventato un insegnante e conferenziere molto richiesto, conducendo workshop e lezioni nelle università e apparendo come TEDx Relatore. Sempre generoso nel fornire indicazioni e consigli, è desideroso di aiutare i professionisti emergenti:
“La fotografia deve essere la tua passione, la tua ossessione totale per avere successo nel mondo di oggi. Studia i maestri e affina le tue capacità. Partecipa a workshop con i fotografi di cui ammiri le opere. Iscriviti a concorsi e pubblica sui social media per vedere come il tuo lavoro viene percepito dal pubblico. Il miglior terreno di formazione è lavorare per un giornale, dove ti viene richiesto di scattare foto in qualsiasi situazione e dove imparerai l'arte della narrazione visiva.”
Yamashita è un fotografo davvero unico. Una delle figure più influenti del settore e un maestro dei nostri tempi, la cui passione, la cui perspicacia e la cui incrollabile dedizione alla sua arte possono essere fonte di ispirazione per tutti noi.
Tutte le immagini © Michael Yamashita
Michael è stato il giudice del nostro premio di fotografia di viaggio 2025 quest'anno. Guarda i risultati. Qui.