“纯粹的色彩，不带任何意义，也不与任何确定的形式相连，就能以千百种不同的方式触动灵魂。” 奥斯卡·王尔德
自摄影术诞生以来，摄影师们就一直渴望为他们的黑白照片着色，而手工为印刷照片上色则是 19 世纪广泛使用的方法。.
彩色摄影的发明一直是一个备受争议的话题，美国浸信会牧师利维·希尔声称早在 1851 年就发明了一种方法。.
另一些人则认为，大约十年后拍摄的一幅格子呢丝带照片才是原型。这张照片由托马斯·萨顿（单反相机的发明者）拍摄，他采用了苏格兰数学物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦发明的加色法。与此同时，发明家路易斯·阿瑟·杜科斯·杜·奥伦也在研究一种类似的技术，该技术基于三色理论，而三色理论至今仍是印刷业的核心。.
他的方法涉及在玻璃过滤器上涂上染色的马铃薯淀粉颗粒，这将为后续的发展奠定基础，包括： 彩色胶片, 1907年，法国卢米埃尔兄弟——电影放映机的发明者奥古斯特·卢米埃尔和路易·卢米埃尔——揭开了电影放映机的面纱。 彩色胶片 这种工艺能够拍摄出逼真度远超以往的全彩图像，并迅速成为彩色摄影的主流方式。然而，它速度慢、操作繁琐，需要长时间曝光，因此无法拍摄动态影像。
1936年，柯达公司发布了如今已成为传奇的柯达彩色胶片（Kodachrome），彻底革新了彩色摄影。这种彩色反转片能够捕捉到细节丰富、色彩饱满的图像，因此在20世纪后半叶的商业摄影师中风靡一时。然而，那些追求更‘严肃’摄影风格的摄影师，例如新闻摄影摄影师，大多仍然对彩色影像的魅力不屑一顾，认为它过于浮夸、缺乏真实性，并且会阻碍他们为摄影作为一种真正的艺术形式而进行的斗争。.
奥地利是个例外。 恩斯特·哈斯, 虽然他并不总是被这样认为，但他却是早期彩色摄影运动的先驱，并为后来者奠定了基础。. 他最初只拍摄黑白照片，1949 年加入玛格南图片社后不久，他购买了第一台徕卡相机，开始涉足彩色影像领域。.
他是一位多才多艺的摄影师，其作品涵盖商业摄影（他是第一个拍摄‘万宝路男人’的人）和新闻摄影，尽管他在街头摄影中对色彩的运用最为深刻。. 魔法之城的景象, 一系列纽约彩色照片，是他精湛技艺的绝佳体现。他运用独特的拍摄角度、慢速快门和光影反射，为这座后来成为他家乡的城市赋予了半抽象、泛着棕褐色调的独特肖像，既反映了哈斯自由奔放的个性，也展现了摄影媒介的艺术表现力。.
索尔·雷特, 与哈斯同时代的另一位重要的早期色彩画家，他在 20 世纪 50 年代和 60 年代描绘的曼哈顿家周围的街道，确实非同凡响，并体现了他后来闻名遐迩的艺术手法。.
他拥有画家般的色彩敏锐度，并且像哈斯一样，涉猎抽象艺术，运用角度、压缩感，并且经常透过窗户拍摄，窗面上总是笼罩着一层水汽、雨水或倒影。然而，与哈斯镜头下纽约的活力四射不同，莱特追求的是难得的宁静时刻，这种创作方式反映了他自身的内敛性格，尽管他直到几十年后才获得他应得的认可。.
这是 威廉·埃格尔斯顿, 他被广泛认为是彩色摄影领域最重要的人物，被誉为如今被称为彩色摄影的先驱。 美国色彩运动, 他对这种风格的接受所做出的贡献怎么强调都不为过，但是，如果没有他不太知名的朋友和同时代人威廉·克里斯滕伯里，故事可能会截然不同。.
从 20 世纪 50 年代中期开始，克里斯滕伯里使用他的柯达布朗尼盒式相机拍摄家乡阿拉巴马州风景和破败建筑的本土化、常常令人难忘的影像，他对形式和色彩的考量源于他的多学科背景。.
20世纪60年代初，他结识了同样来自南方的埃格尔斯顿，两人很快成为挚友。当时，埃格尔斯顿只拍摄黑白照片，其灵感源自伟大的人文主义摄影师罗伯特·弗兰克和亨利·卡蒂埃-布列松，以及沃克·埃文斯笔下描绘大萧条时期的质朴影像。但到了60年代中期，很大程度上是受到克里斯滕伯里的影响，他开始尝试彩色摄影，这一决定将永远改变摄影的面貌。.
他的家乡田纳西州（他至今仍居住在那里）几乎是他全部的关注点，尽管他与该地区有着明显的联系，但他的方法却刻意避免叙事。.
威廉·埃格尔斯顿拥有非凡的能力，可以将看似平凡的事物——餐馆里的一张空桌子；人行道上丢弃的一辆生锈的自行车——变成迷人、有时甚至是超现实的、带有色彩的快照，展现美国南部快速现代化的郊区生活。.
70年代初，他开始尝试染料转印工艺，这种工艺可以让使用者控制色彩的明暗度。这使得埃格尔斯顿能够增强他作品中原本就饱和的色调，从而使作品更加引人注目；他1973年创作的描绘一盏孤零零的灯泡映衬在血红色天花板上的作品，是他运用这种工艺创作的第一幅作品，无疑是他最具代表性的作品之一，其中弥漫着一种令人不安的预感，完美地体现了他非凡的才华。.
与此同时，一群思想自由的摄影师也在探索色彩，虽然他们可能都受到了埃格尔斯顿的影响和鼓舞，但他们本身也是色彩运动的关键人物。.
斯蒂芬·肖尔 就是一个显著的例子，他对70年代美国普通生活的描绘捕捉到了那个时代的精神。同样，乔尔·迈耶罗维茨也以一系列肖像作品捕捉到了马萨诸塞州科德角精致而不断变化的风貌，这些作品于…… 写真集 岬角灯塔 1979 年出版，如今被认为是二十世纪最具影响力的著作之一。.
美国色彩运动的另一位关键人物是 海伦·莱维特她对 1970 年代纽约的坦率描绘，捕捉到了日常生活的复杂性，并展现出与她更著名的男性同代人相媲美的色彩理解力。.
到了 20 世纪 80 年代初期，黑白摄影的统治地位有所减弱，一批具有影响力的彩色摄影师涌现出来，其中尤以……最为著名。 乔尔·斯特恩菲尔德 以及马丁·帕尔。.
如今彩色摄影的统治地位如此之高，以至于很难想象没有彩色摄影的摄影会是什么样子。它无可否认的力量或许由其最早的倡导者之一恩斯特·哈斯最有效地阐述：
“色彩即是快乐。快乐并非刻意追求，而是被它所引领。”.
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