Profil Ruth Bernhard

als “Der beste Fotograf des nackten Körpers”  von ihrem Freund und Zeitgenossen Ansel Adams, Ruth Bernhard, die für ihre eindrucksvollen monochromen Kompositionen bekannt ist, war einer der bedeutendsten Fotografen des 20. Jahrhunderts.

Geboren 1905 in Berlin, war ihr Vater ein multidisziplinärer Designer, der vor allem für seine Grafik- und Typografiearbeiten bekannt war, die ihm den Ruf als ‘…“ einbrachten.‘Der Vater des deutschen Plakats. Obwohl er in ihrer frühen Kindheit nicht immer präsent war, blieb er ein wichtiger Einfluss für sie, und so ist es nicht verwunderlich, dass sie sich 1925 entschied, Typografie und Kunstgeschichte an der Berliner Kunstakademie zu studieren.

Sie verließ ihre Heimat 1927 und zog nach New York, um sich ihrem Vater anzuschließen, der einige Jahre zuvor ausgewandert war. Hier erwachte ihr aktives Interesse an der Fotografie. Zunächst arbeitete sie als Dunkelkammerassistentin im Studio des renommierten Fotografen und Filmemachers Ralph Steiner. Obwohl sie dort kaum ein Jahr blieb, inspirierte sie diese Erfahrung dazu, ihre erste Kamera, eine 8x10, zu kaufen – der Beginn einer bemerkenswerten, sieben Jahrzehnte währenden Karriere.

Der Kauf der Kamera fiel mit ihrem Umzug nach Manhattan, genauer gesagt nach Greenwich Village, zusammen, wo sie in der lesbischen Künstlergemeinschaft Anschluss fand (Bernhard hatte zeitlebens romantische Beziehungen zu Männern und Frauen). Hier begann sie mit der Aktfotografie zu experimentieren, obwohl es noch einige Jahre dauern sollte, bis erste ihrer Darstellungen veröffentlicht wurden.

Ihr großer Durchbruch gelang ihr 1930 in Form von Lebensretter, eine teils abstrakte Komposition, die kleine, runde Pfefferminzbonbons zeigt, die zögernd über eine ebene Fläche rollen. Sie zeugt von der Meisterschaft im Umgang mit Licht und Form, für die sie später bekannt werden sollte. erregte die Aufmerksamkeit von Dr. MF Agha, dem damaligen Art Director von Mode, der die Veröffentlichung veranlasste WerbekunstmagazinEin Jahr später erschien ein Zine. Dies wiederum führte zu zahlreichen ähnlichen Aufträgen, vorwiegend in den Bereichen Werbung und Industriedesign.

Der Frühling 1934 markierte einen wichtigen Wendepunkt in Bernhards Karriere. Sie erhielt vom Museum of Modern Art den Auftrag, deren Mitglieder zu fotografieren. Maschinenkunst Ausstellung zum dazugehörigen Katalog (der erste offizielle Ausstellungskatalog, den das Museum je herausgegeben hat).

Eines der Ausstellungsstücke war eine große Metallschale, in der Bernhard, um das Objekt ansprechender zu gestalten, eine ihrer Freundinnen nackt und zusammengerollt darstellte – ihre erste veröffentlichte Abbildung des weiblichen Aktes.

Ein Jahr später zog sie nach Kalifornien, wo eine zufällige Begegnung mit Edward Weston ihren beruflichen Werdegang entscheidend verändern sollte. Fasziniert vom künstlerischen Ansatz ihrer Fotografenkollegen, erkannte Bernhard zum ersten Mal das wahre Potenzial des Mediums. “Es war ein Blitz in der Dunkelheit.” sagte sie. “Hier vor mir lag der unbestreitbare Beweis für das, was ich für möglich gehalten hatte – ein überaus vitaler Künstler, dessen Medium die Fotografie war.” 

Zwischen den beiden entwickelte sich eine enge und langjährige Freundschaft, in deren Anfangsphase Weston dem jüngeren Künstler gewissermaßen als Mentor zur Seite stand. Die Bildsprache beider Künstler ist von einer spürbaren Dramatik durchdrungen, reich an Symbolik und mitunter surrealistisch, während beide zudem eine Vorliebe für die Darstellung des Organischen teilten.

Auch Weston hielt den Akt fest, wenn auch nicht mit der gleichen Fülle wie Bernhard, der seine Modelle mit einfühlsamem Blick betrachtete. Die Bilder sind zart, durchdrungen von Erotik, wenn auch nicht offen sexuell, im Gegensatz zur weit verbreiteten Objektifizierung von Frauen in der Kunst jener Zeit, und ein Ansatz, der die feministische Fotografiebewegung der 1970er Jahre maßgeblich beeinflussen sollte.

Sie arbeitete fast ausschließlich im Studio, war geduldig und äußerst akribisch in ihrer Vorgehensweise. Oft verbrachte sie mehrere Tage damit, eine einzige Komposition vorzubereiten und fotografierte stets aus einem einzigen, sorgfältig durchdachten Winkel. Ihre Beherrschung des Lichts ist bemerkenswert; sie verlieh ihren Motiven (Menschen wie Objekten) eine zarte, skulpturale Qualität, um die Schönheit ihrer Form vollends zur Geltung zu bringen.

Obwohl sie in Fotografie-Kreisen hohes Ansehen genoss, blieb sie, ähnlich wie viele ihrer Zeitgenossinnen, der breiten Öffentlichkeit während eines Großteils ihrer Karriere relativ unbekannt. Ihr Einkommen erzielte sie hauptsächlich durch private Aufträge und ab den 1960er-Jahren durch Lehrtätigkeiten, sowohl privat als auch an mehreren renommierten Universitäten.

Sie betrachtete diese Arbeit als wichtiger als ihre Fotografie und konzentrierte sich, anstatt auf die technischen Aspekte des Mediums, darauf, den Schülern beizubringen, wie man beobachtet und die Kraft des Lichts nutzt – Fähigkeiten, die ihre eigene Arbeit so herausragend machten.

Um die Wende der 1970er-Jahre begann die Popularität der Fotografie insgesamt exponentiell zuzunehmen, und infolgedessen erfuhr Bernhards Werk endlich die Anerkennung, die es so sehr verdiente. Noch vor Ende des Jahrzehnts wurden ihre Bilder in die ständigen Sammlungen beider Museen aufgenommen. San Francisco Museum für Moderne Kunst und die Metropolitan Museum of Art in New York, während das erste Portfolio ihrer Arbeiten, Gesammeltes Licht wurde 1979 veröffentlicht.

Im Jahr 1986“Der ewige Leib” Eine Monografie mit fünfzig ihrer Aktfotografien wurde unter großem Beifall veröffentlicht und festigte ihren Platz als eine der bedeutendsten Fotografinnen des nackten Körpers in der Geschichte der Fotografie. Sie starb 2006, zwei Monate nach ihrem 101. Geburtstag, und hinterließ ein bemerkenswertes Werk. Das, Auch heute noch begeistert und inspiriert es die Zuschauer.

Alle Bilder © Ruth Bernhard