Saul Leiter, der heute weithin als einer der wichtigsten Vertreter der Nachkriegszeit gilt, war ein amerikanischer Künstler und ein früher Pionier der Farbfotografie.
Geboren 1923 in Pittsburgh als Sohn eines renommierten orthodoxen Rabbiners, entwickelte Leiter in seinen späten Teenagerjahren ein starkes Interesse an der Kunst, doch seine Kreativität wurde von seinen frommen Eltern unterdrückt, die ihn auf einer theologischen Schule anmeldeten und darauf bestanden, dass er in die Fußstapfen seines Vaters treten sollte.
1946 brach Leiter, damals Anfang zwanzig, sein Studium ab und zog nach New York, um sich der Malerei zu widmen. Dort lernte er Richard Pousette-Dart kennen, den abstrakten Expressionisten, der sich erst kürzlich der Fotografie zugewandt hatte.
Pousette-Dart stellte ihn W. Eugene Smith vor, dem Fotojournalisten, der zu einer wichtigen Figur in Leiters Leben wurde und ihn ermutigte, die Fotografie neben der Malerei als Medium zu verfolgen. Smith sollte ihn später mit anderen bekannt machen. Einflussreiche Straßenfotografen, darunter Robert Frank, William Klein und Diane Arbus, Mitglieder der Bewegung, die manchmal als die New Yorker Schule der Fotografie bezeichnet wird.
Leiter war weitgehend Autodidakt und arbeitete anfangs überwiegend in Schwarzweiß, wobei er sowohl Straßenfotografie als auch Porträts aufnahm, gehörte aber zu den ersten Anwendern von Farbe. Die Straßen rund um sein Haus in Manhattan waren fast ausschließlich Gegenstand seiner persönlichen Arbeiten.
Für diese Bilder ist er am bekanntesten, und hier wird sein Interesse an Malerei und Abstraktion vielleicht am deutlichsten sichtbar; er fotografierte häufig durch Fenster, deren Oberflächen von Regen, Dampf oder schwachen Spiegelungen gefiltert waren. Er nutzte Schatten, ungewöhnliche Perspektiven und häufig ein Teleobjektiv, um eine Kompression zu erzielen – ein Kontrast zum Weitwinkelstil, der von Straßenfotografen üblicherweise bevorzugt wird.
Die menschlichen Motive stehen selten im Mittelpunkt; tatsächlich sind ihre Gesichter stets verdeckt, während seine häufige Verwendung von abgelaufenem Kodachrome-Film den Farbtupfern – etwa von Neonreklamen, Regenschirmen oder gelben Taxis – einen gedämpften, fast pastellartigen Ton verleiht, sodass die Bilder mitunter eher einem Gemälde als einer Fotografie ähneln.
“Ich mag es, wenn man sich nicht sicher ist, was man sieht. Wenn wir nicht wissen, warum der Fotograf ein Foto gemacht hat und wenn wir nicht wissen, warum wir es betrachten, entdecken wir plötzlich etwas, das wir zu sehen beginnen. Ich mag diese Verwirrung.”Saul Leiter, Farben, 2011
Sein Stil war einzigartig; er lehnte den rauen Realismus seiner Zeitgenossen ab und widmete sich stattdessen der Suche nach Schönheit im Alltäglichen – Momenten der Menschlichkeit und Ruhe inmitten der beengten Straßen Manhattans. Seine Bilder vermitteln ein Gefühl der Ruhe und Zuversicht, Gefühle, die man selten mit Fotografien von New York City verbindet.
“Ich habe nie den überwältigenden Wunsch verspürt, berühmt zu werden. Nicht, dass ich nicht gewollt hätte, dass meine Arbeit Anerkennung findet, aber aus irgendeinem Grund – vielleicht weil mein Vater fast alles, was ich tat, missbilligte – gab es tief in mir den Wunsch, Erfolg zu vermeiden.”Saul Leiter, Time.com, 2013
Leiter verbrachte den Großteil seines Berufslebens als Modefotograf und arbeitete für zahlreiche renommierte Publikationen wie Elle und Harper’s Bazaar, war aber bis vor Kurzem in der breiteren Kunstwelt relativ unbekannt. Diese relative Anonymität schien ihm zu liegen, denn er war von Natur aus bescheiden und empfand Ruhm als unerwünschte Ablenkung.
Im Jahr 2006 veröffentlichte Leiter, damals 82 Jahre alt, unterstützt vom Kunsthistoriker Martin Harrison und der Howard Greenberg Gallery, ‘Frühe Farben’, eine Sammlung persönlicher Farbfotografien aus seinem umfangreichen Archiv. Ein großer Erfolg, der zu Leiters erster großer Retrospektive und unzähligen weiteren Veröffentlichungen führte. Ausstellungen weltweit, darunter seine erste europäische Ausstellung in der Fondation Henri Cartier-Bresson in Paris im Jahr 2008. Im Jahr 2013 führte der britische Filmemacher Tomas Leach Regie bei dem Dokumentarfilm ‘In keiner großen Eile’, ein intimes Porträt von Leiter, das breite Anerkennung fand.
Leiter fotografierte fast bis zu seinem Tod Ende 2013 im Alter von 89 Jahren. Seine Werke befinden sich in den Sammlungen zahlreicher renommierter Museen und Galerien weltweit und inspirieren und erfreuen bis heute die Betrachter.
“Ich mag altmodisch sein. Aber ich glaube, es gibt so etwas wie die Suche nach Schönheit – die Freude an den schönen Dingen der Welt. Und ich finde nicht, dass man sich dafür entschuldigen sollte.”Saul Leiter, Ohne große Eile, 2013
Alle Bilder © Saul Leiter Stiftung,
Anstand Howard Greenberg Galerie