Oggi ampiamente riconosciuto come uno dei più importanti esponenti del dopoguerra, Saul Leiter è stato un artista statunitense e uno dei primi pionieri della fotografia a colori.
Nato a Pittsburgh nel 1923, figlio di un rinomato rabbino ortodosso, Leiter sviluppò un vivo interesse per l'arte durante l'adolescenza, ma la sua creatività fu soffocata dai genitori devoti che lo iscrissero a una facoltà di teologia, insistendo affinché seguisse le orme del padre.
Tuttavia, nel 1946, Leiter, che all'epoca aveva poco più di vent'anni, abbandonò gli studi e si trasferì a New York per coltivare il suo interesse per la pittura. Fu qui che incontrò Richard Pousette-Dart, il pittore espressionista astratto che aveva da poco iniziato a esplorare la fotografia.
Pousette-Dart lo presentò a W. Eugene Smith, il fotoreporter che divenne una figura importante nella vita di Leiter, incoraggiandolo a perseguire la fotografia come mezzo espressivo, accanto alla pittura. Smith in seguito lo avrebbe presentato ad altri Influenti fotografi di strada, tra cui Robert Frank, William Klein e Diane Arbus, membri del movimento talvolta indicato come la Scuola di Fotografia di New York.
In gran parte autodidatta, Leiter inizialmente lavorava prevalentemente in bianco e nero, scattando sia fotografie di strada che ritratti, ma fu uno dei primi ad adottare colore. Le strade che circondavano la sua casa a Manhattan erano, quasi esclusivamente, il soggetto delle sue opere personali.
È per queste immagini che è maggiormente conosciuto, ed è qui che il suo interesse per la pittura e l'astrazione è forse più evidente; spesso scattava attraverso le finestre, le cui superfici erano filtrate dalla pioggia, dal vapore o da deboli riflessi. Utilizzava ombre, angolazioni insolite e, frequentemente, un teleobiettivo, per ottenere una compressione visiva, in contrasto con lo stile grandangolare solitamente preferito dai fotografi di strada.
I soggetti umani sono raramente il punto focale; infatti, i loro volti sono invariabilmente oscurati, mentre il frequente utilizzo di pellicole Kodachrome scadute conferisce alle pennellate di colore – fornite da insegne al neon, ombrelli o taxi gialli – una tonalità smorzata, quasi pastello, rendendo a volte le immagini più simili a un dipinto che a una fotografia.
“Mi piace quando non si è certi di ciò che si vede. Quando non sappiamo perché il fotografo ha scattato una foto e quando non sappiamo perché la stiamo guardando, all'improvviso scopriamo qualcosa che iniziamo a vedere. Mi piace questa confusione.”Saul Leiter, Colori, 2011
Il suo stile era unico, rifiutava il crudo realismo dei suoi contemporanei e si dedicava invece a trovare la bellezza nell'ordinario; momenti di umanità e serenità tra le claustrofobiche strade di Manhattan. Le sue immagini evocano un senso di calma e positività, sentimenti raramente associati alle fotografie di New York.
“Non sono mai stato sopraffatto dal desiderio di diventare famoso. Non che non volessi che il mio lavoro fosse apprezzato, ma per qualche ragione – forse perché mio padre disapprovava quasi tutto ciò che facevo – in un angolo segreto del mio essere c'era il desiderio di evitare il successo.”Saul Leiter, Time.com, 2013
Leiter ha trascorso gran parte della sua vita professionale come fotografo di moda, lavorando per numerose pubblicazioni rinomate come Elle e Harper's Bazaar, ma fino a tempi relativamente recenti era poco conosciuto nel mondo dell'arte. Questo relativo anonimato sembrava convenirgli, essendo una persona di natura riservata, che considerava la fama una distrazione indesiderata.
Nel 2006 Leiter, allora 82enne, con l'aiuto dello storico dell'arte Martin Harrison e della Howard Greenberg Gallery, pubblicò "‘Colori primitivi’, una collezione di fotografie personali a colori tratte dal suo vasto archivio. Un grande successo, che ha portato alla prima grande retrospettiva di Leiter e a innumerevoli mostre in tutto il mondo, inclusa la sua prima mostra europea alla Fondation Henri Cartier-Bresson di Parigi, nel 2008. Nel 2013, il regista britannico Tomas Leach ha diretto il documentario '‘Senza fretta’, un ritratto intimo di Leiter che ha ricevuto ampi consensi.
Leiter ha continuato a scattare fotografie quasi fino alla sua morte, avvenuta alla fine del 2013 all'età di ottantanove anni. Le sue opere sono conservate nelle collezioni di numerosi musei e gallerie prestigiose in tutto il mondo e, ancora oggi, continuano a ispirare e affascinare chi le ammira.
“Sarò anche all'antica. Ma credo che esista una cosa come la ricerca della bellezza, il piacere delle cose belle del mondo. E non penso che ci si debba scusare per questo.”Saul Leiter, Senza fretta, 2013
Tutte le immagini © Fondazione Saul Leiter,
cortesia Galleria Howard Greenberg