Saul Leiter, reconocido actualmente como uno de los artistas más importantes del período de posguerra, fue un artista estadounidense y uno de los primeros pioneros de la fotografía en color.
Nacido en Pittsburgh en 1923, hijo de un renombrado rabino ortodoxo, Leiter desarrolló un gran interés por el arte durante su adolescencia, pero su creatividad se vio reprimida por sus padres piadosos, quienes lo matricularon en una escuela de teología insistiendo en que siguiera los pasos de su padre.
Sin embargo, en 1946, Leiter, que por entonces tenía poco más de veinte años, abandonó sus estudios y se mudó a Nueva York para explorar su interés por la pintura. Fue allí donde conoció a Richard Pousette-Dart, el pintor expresionista abstracto que recientemente había comenzado a explorar la fotografía.
Pousette-Dart le presentó a W. Eugene Smith, el fotoperiodista que se convirtió en una figura importante en la vida de Leiter, animándolo a dedicarse a la fotografía como medio de expresión, junto con la pintura. Smith le presentaría más tarde a otros Fotógrafos callejeros influyentes, como Robert Frank, William Klein y Diane Arbus, miembros del movimiento a veces conocido como la Escuela de Fotografía de Nueva York.
Leiter, en gran parte autodidacta, inicialmente trabajó predominantemente en monocromo, realizando tanto fotografía callejera como retratos, pero fue uno de los primeros en adoptar color. Las calles que rodeaban su casa en Manhattan fueron, casi exclusivamente, el tema de su obra personal.
Es por estas imágenes por las que es más conocido, y donde quizás se evidencia más su interés por la pintura y lo abstracto; solía fotografiar a través de ventanas, cuyas superficies se filtraban por la lluvia, el vapor o tenues reflejos. Utilizaba sombras, ángulos inusuales y, con frecuencia, un teleobjetivo para lograr compresión, en contraste con el estilo gran angular que suelen preferir los fotógrafos callejeros.
Los sujetos humanos rara vez son el punto central; de hecho, sus rostros invariablemente aparecen ocultos, mientras que su frecuente uso de película Kodachrome caducada da a los toques de color —proporcionados por anuncios de neón, paraguas o taxis amarillos— un tono apagado, casi pastel, haciendo que a veces las imágenes parezcan más una pintura que una fotografía.
“Me gusta cuando uno no está seguro de lo que ve. Cuando no sabemos por qué el fotógrafo ha tomado una foto y cuando no sabemos por qué la estamos mirando, de repente descubrimos algo que empezamos a ver. Me gusta esta confusión.”Saúl Leiter, Bandera, 2011
Su estilo era único; rechazaba el crudo realismo de sus contemporáneos y, en cambio, se dedicaba a encontrar la belleza en lo cotidiano: momentos de humanidad y serenidad entre las claustrofóbicas calles de Manhattan. Sus imágenes evocan una sensación de calma y optimismo, sentimientos que rara vez se asocian con las fotografías de la ciudad de Nueva York.
“Nunca me ha abrumado el deseo de ser famoso. No es que no quisiera que mi trabajo fuera apreciado, sino que por alguna razón —quizás porque mi padre desaprobaba casi todo lo que hacía— en algún lugar secreto de mi ser existía el deseo de evitar el éxito.”Saúl Leiter, Time.com, 2013
Leiter dedicó gran parte de su vida profesional a la fotografía de moda, trabajando para prestigiosas publicaciones como Elle y Harper's Bazaar, pero hasta hace relativamente poco, era bastante desconocido para el mundo del arte en general. Este relativo anonimato parecía sentarle bien, pues era una persona de carácter modesto que consideraba la fama una distracción indeseada.
En 2006, Leiter, que entonces tenía 82 años, con la ayuda del historiador de arte Martin Harrison y la galería Howard Greenberg, publicó '‘Color temprano’, una colección de fotografías personales en color de su vasto archivo. Un gran éxito, que llevó a la primera gran retrospectiva de Leiter y a innumerables exposiciones en todo el mundo, incluyendo su primera exposición europea en la Fundación Henri Cartier-Bresson en París, en 2008. En 2013, el cineasta británico Tomas Leach dirigió el documental '‘Sin mucha prisa.’, un retrato íntimo de Leiter que recibió una gran aclamación.
Leiter siguió tomando fotografías casi hasta su muerte a finales de 2013, a los ochenta y nueve años. Sus obras forman parte de las colecciones de numerosos museos y galerías de prestigio en todo el mundo y, hasta el día de hoy, continúan inspirando y deleitando a quienes las contemplan.
“Puede que sea anticuada. Pero creo que existe la búsqueda de la belleza, el deleite por las cosas buenas del mundo. Y no creo que uno deba disculparse por ello.”Saúl Leiter, Sin mucha prisa, 2013
Todas las imágenes © Fundación Saul Leiter,
cortesía Galería Howard Greenberg