GOST Books présente MAPALAKATA par Robin Bernstein, une exploration profondément captivante d'une région d'Afrique australe complexe sur les plans historique, géologique et géographique.
Photographe sud-africain Robin Bernstein Il a consacré une grande partie de sa carrière à photographier les lieux et les communautés qui l'entourent, s'intéressant souvent aux traces que l'histoire, l'industrie et la vie quotidienne laissent sur le paysage. Son œuvre possède un fort sens du lieu, mais aussi une dimension d'observation discrète, laissant les détails et les rencontres construire, au fil du temps, le portrait d'un endroit.
Le titre, MAPALAKATA — signifiant “ visiteurs ” — provient de la tradition orale et désignait à l'origine les marchands orientaux qui traversaient l'Afrique australe bien avant la colonisation européenne. Ce terme semble particulièrement approprié ici, évoquant les nombreux groupes différents qui, au fil des générations, ont traversé, se sont installés et ont puisé dans ce territoire.
L'œuvre se situe dans la province sud-africaine de Mpumalanga, le long de l'escarpement spectaculaire qui borde le Mozambique et l'Eswatini, où des falaises luxuriantes plongent abruptement dans des plaines rouges et arides, créant un paysage façonné par le mouvement des frontières, les migrations, les conflits et l'activité industrielle. Jadis à la frontière de l'Afrique du Sud, cette région a inspiré des siècles de folklore et est devenue par la suite un enjeu central de la ruée vers l'or moderne du pays.
Aujourd'hui, la région reste marquée par les industries et l'histoire qui l'ont traversée. Des plantations de bois étrangères recouvrent les hauteurs, des usines produisent de la vapeur en transformant le pin en papier, et au fond des vallées, des mines d'or perpétuent un processus séculaire d'extraction de l'or à partir de la roche.
Éparpillées dans le paysage, les traces des époques successives : vestiges des sociétés précoloniales, descendants des chevaux abandonnés lors des guerres passées et des ruées vers l'or avortées. Elles témoignent, à petite échelle, des peuples, des industries et des ambitions qui ont vu le jour puis disparu.
Bernstein navigue entre les traces physiques du passé et les personnes qui habitent aujourd'hui le paysage, mêlant portraits environnementaux, détails industriels saisissants et paysages atmosphériques.
Tout au long de l'œuvre, la région apparaît comme un lieu où se mêlent différentes histoires : les vestiges de ceux qui nous ont précédés côtoient les industries, les communautés et les cicatrices laissées par ceux qui nous ont suivis. En ce sens, le paysage devient une sorte de témoignage vivant, sans cesse façonné et réécrit par ceux qui le traversent.
Visuellement, Bernstein instaure un rythme subtil et tendu tout au long de la séquence. De larges marges blanches permettent à chaque image de respirer, nombre d'entre elles étant placées seules sur la page de droite d'une double page, laissant la page opposée entièrement blanche.
Il en résulte un rythme posé qui laisse à chaque image le temps de s'installer avant que la séquence ne passe à la suivante. Dans une séquence, deux silhouettes vêtues de combinaisons d'apiculteurs blanches se dressent, presque spectrales, dans l'obscurité de la nuit. Dans une autre, une femme enceinte, enveloppée dans un tissu blanc dramatique, se tient immobile devant une paroi rocheuse aride et brûlée par le soleil.
Ailleurs, les photographies gagnent en intimité. Une jeune fille est cadrée dans la douce lueur d'un réfrigérateur ouvert, tandis que d'autres scènes domestiques offrent de brefs aperçus de la vie quotidienne.
Ces moments de calme contrastent avec les vastes panoramas des collines du Mpumalanga, enveloppées d'une brume de fumée, et les profondes crevasses envahies par la végétation qui sillonnent la terre. Ce contraste confère au livre une grande partie de son caractère, oscillant constamment entre l'intime et l'immensité, le familier et l'inquiétant.
Il y a aussi quelque chose d'un peu étrange et onirique dans la façon dont Bernstein photographie la région. Des chevaux se détachent sur des paysages ouverts, des structures industrielles émergent de la fumée et de la végétation, et les gens sont souvent placés dans des environnements qui semblent les écraser. Pourtant, l'œuvre ne paraît jamais détachée de la réalité du lieu. Les photographies restent ancrées dans les gens qui y vivent et dans le paysage physique qu'ils ont hérité.
Il s'agit d'un premier roman impressionnant et d'une grande finesse. Magnifiquement présenté par GOST Books., MAPALAKATA rassemble les histoires humaines, industrielles et écologiques liées à cette partie de Afrique du Sud, tout en laissant place aux contradictions qu'elles recèlent.
Ce qui se dessine, c'est le portrait d'un paysage sans cesse façonné par ceux qui le traversent, et des traces qu'ils laissent inévitablement derrière eux.
“ Le nom Mapalakata signifiait autrefois marchands. Des hommes qui s'enfonçaient dans les terres avec des étoffes et des perles, leurs sacs chargés de sel et de cuivre. Ils suivaient le cours des rivières, échangeant ce qu'ils pouvaient transporter contre de l'or, des peaux et des céréales. Le monde dans lequel ils évoluaient était un réseau de transactions. Aujourd'hui encore, la région fonctionne selon la même logique. ” – Desmond Latham (Extrait de MAPALAKATA)
Toutes les images © Robin Bernstein
MAPANAKATA est publié par GOST et est disponible via leur site web. site web.