“ Je suis devenu surréaliste parce que je tournais sans cesse en rond dans les mêmes rues et que j'ai commencé à photographier la chaussure d'un type. Je ne savais pas vraiment ce que je faisais. Je me laissais simplement guider par ce que je voyais. ” – Mark Cohen
Pendant plus de 30 ans, Mark Cohen quittait chaque jour sa maison de Wilkes-Barre, son Leica dans une main et son flash dans l'autre, sans la moindre prétention. Vivre dans une petite ville minière de Pennsylvanie aurait pu être source de frustration créative pour la plupart des photographes, mais Cohen a appris à déceler les détails lors de ses fréquentes promenades dans le quartier.
Errant sans but précis, il a développé une manière unique de saisir des fragments de vie insolites dans sa ville natale. Toute sa carrière a été consacrée à provoquer de heureux hasards.
“ Je les réalise dans mon jardin. Le pays tout entier est mon atelier. Avant, quand il pleuvait des cordes, j'allais travailler sous un certain pont, car les gens s'y abritaient. S'il faisait nuageux, j'allais ailleurs. J'utilisais donc ces quartiers comme un décor. Et je les utilise encore ainsi. Il y a certains endroits que je connais qui, si j'y vais le soir – j'aime prendre des photos au crépuscule –, conservent une atmosphère particulière, même aujourd'hui. ”
Dark Knees rassemble des décennies de travail à Wilkes-Barre et dans les environs de Scranton. Bien que n'ayant pas pour ambition de dresser un portrait social de la région, Cohen parvient néanmoins à saisir la réalité crue de son environnement.
Ses protagonistes, ou plutôt leurs membres et leurs torses, sont souvent ceux que l'on retrouve dans les œuvres de photographes réalistes sociaux comme Dorothea Lange ; les pauvres et les classes ouvrières, des gens plus susceptibles de passer leur vie sur le pas de leur porte ou au coin des rues. Cependant, au lieu d'aborder ces sujets avec une intention humaniste ou empathique, il les aborde comme un paparazzi, comme un Weege en sourdine, tout en paillettes et en fascination.
Cohen travaille sur un coup de tête, s'approchant dangereusement de ses sujets pour prendre ce qu'il appelle des “ clichés pris sur le vif ” – des photos prises à bout de bras sans regarder dans le viseur, une technique qui repose autant sur l'appréhension que sur le lâcher-prise.
Ne sachant pas à quoi ressembleront ses photos, Cohen les découvre dans sa chambre noire. Auparavant, il s'attarde sur ce qui attire immédiatement son attention : les chevilles, les dents, les fermetures éclair, les coudes et autres petits détails que l'on a tendance à négliger.
Mais le style ‘ accidentel ’ de Cohen n'était en réalité pas le fruit du hasard. Il possédait un appareil photo depuis l'enfance et travaillait déjà dans sa propre chambre noire aménagée au sous-sol dès l'âge de 14 ans. C'est après sa rencontre, au lycée, avec l'ouvrage fondateur de Cartier-Bresson, “ L'Instant décisif ”, que Cohen a compris qu'il avait trouvé sa vocation dans la photographie.
Obsédé par le pouvoir éphémère de la photographie, Cohen commença dès lors à travailler sur son propre concept de “ moment décisif ”, devenu presque aussi distinctif que celui de Cartier-Bresson.
Ce livre explore l'étrangeté des choses les plus banales. Frénétique, brut et captivant, il transmet une dimension hallucinatoire que seul Cohen semble capable de saisir.
Les descriptions banales qui accompagnent ses photos, écrites de sa propre main, presque enfantine, ne font que souligner l'énergie débordante et infatigable de Cohen. À première vue, ces descriptions ressemblent presque à une liste de courses, rédigée par un consommateur frénétique, pressé de rassembler tous les articles et de rentrer chez lui au plus vite.
Le rythme effréné de Dark Knees se retrouve dans presque chacune de ses images. Les clichés ne sont jamais immobiles ; ils semblent vibrer, prêts à sortir du cadre. Ses cadrages brutaux et ses gros plans saisissants révèlent la volonté de Cohen de créer des photos qui n’aient jamais eu pour but de plaire à qui que ce soit d’autre qu’à lui-même.
Un regard contemporain à l'humour noir qui fait une allusion crue à notre consommation voyeuriste moderne d'images ; ces images, qui pouvaient paraître étranges à leur époque, sont aujourd'hui d'une actualité frappante.
À l'instar des plus grands surréalistes, l'œuvre de Cohen transcende les limites spatio-temporelles qui restreignent les artistes d'autres genres. Notre regard se porte sur la géométrie abstraite, les angles et les lignes du corps, comme si nous observions des extraterrestres.
– Dark Knees est publié par Éditions Xavier Barral
Toutes les images © Mark Cohen