“...Ho capito che non si tratta solo di fede, ma anche di famiglia, comunità, cultura, benevolenza e tradizione.”
Ogni maggio, migliaia di pellegrini si recano a El Rocío per onorare la Vergine e la sua effigie dorata, custodita in una chiesa nel cuore di questa affascinante cittadina andalusa.
La Romeria de El Rocío è una delle Spagna’La più antica e grande fiera dell'Andalusia. Le sue origini risalgono al XIII secolo, quando, secondo la leggenda, un cacciatore scoprì una statua della Vergine Maria all'interno di un albero cavo. Oggi, i pellegrini arrivano da tutta l'Andalusia e non solo, spesso percorrendo lo stesso tragitto dei loro antenati: alcuni su carri trainati da buoi riccamente decorati, altri a cavallo per giorni, mentre molti intraprendono il viaggio a piedi attraverso tortuosi sentieri di campagna e pianure sabbiose.
L'atmosfera è di festa e di profonda emozione. La folla canta e balla mentre i visitatori vengono accolti nelle case degli abitanti del luogo, cibo e bevande vengono condivisi liberamente e i festeggiamenti si protraggono fino alle prime ore del mattino.
Nelle prime ore del lunedì di Pentecoste, la celebrazione raggiunge il suo culmine quando la statua della Vergine di El Rocío viene portata fuori dalla sua chiesa sulle spalle della folla. Viene sollevata sopra la marea di persone, portata in processione fino alle prime ore del giorno, mentre i pellegrini piangono di devozione.
Più tardi, quello stesso giorno, i pellegrini iniziano il lungo viaggio di ritorno a casa, esausti ma rincuorati dai canti di devozione e dalle difficoltà condivise del cammino. Già sognano il momento in cui torneranno l'anno successivo.
Leon Foggitt è un fotografo documentarista che vive tra Londra e Bristol. Afferma di essere spesso attratto da storie uniche ambientate in luoghi soleggiati (un'influenza derivante dalla sua infanzia trascorsa sotto i cieli perennemente grigi del Regno Unito) ed è stata proprio questa combinazione a portarlo a El Rocío nel 2019, non per documentare il pellegrinaggio, ma per immortalare un evento in cui i cavalieri locali radunano centinaia di cavalli selvaggi.
L. Fogott: Sono sempre stato ispirato dal cinema e dal senso del luogo che alcuni grandi direttori della fotografia riescono a trasmettere. Per questo sono sempre alla ricerca di idee per progetti in cui la location contribuisca alla storia tanto quanto le persone. El Rocío è stata una vera miniera d'oro, non solo perché è un luogo unico e meraviglioso, ma anche perché vanta tradizioni affascinanti e persone che incarnano appieno lo spirito del posto.
L. Fogott: Durante le ricerche per il progetto sui cavalli selvaggi, ho contattato un regista che aveva realizzato un cortometraggio sull'argomento. Gentilmente, mi ha messo in contatto con una famiglia del posto che, con mia grande sorpresa, mi ha subito invitato a soggiornare da loro e a unirmi ai mandriani nella natura selvaggia.
È stato un viaggio incredibile, seppur travolgente: giornate sotto un caldo torrido con persone di cui non parlavo la lingua e notti passate a dormire sotto le stelle.
L. Fogott: Mentre ero ospite della famiglia, mi parlarono del pellegrinaggio che si era svolto un mese prima e mi incoraggiarono a parteciparvi. All'epoca non ci diedi molta importanza, poi arrivò il 2020 e il pellegrinaggio fu annullato per un paio d'anni. Riuscii a tornarci solo nel 2024.
Non appena abbiamo prenotato i voli, l'entusiasmo ha preso il sopravvento. Ho creato delle mood board sia per le foto che per i video, ho studiato Google Maps e ho fatto ricerche sul percorso di pellegrinaggio per individuare i luoghi chiave da fotografare. Abbiamo pianificato la logistica, ma sapevamo che ci sarebbero state molte incognite una volta arrivati.
L. Fogott: Sono partito in aereo con il mio amico regista Charlie, emozionato ma anche incerto su cosa aspettarci. Abbiamo trascorso un paio di notti con la famiglia in un villaggio vicino prima di iniziare il pellegrinaggio su una carrozza trainata da cavalli, sfrecciando lungo sentieri sabbiosi insieme a centinaia di altri pellegrini, fermandoci per bere e mangiare tapas sotto gli alberi. Mentre il nostro viaggio è durato solo un giorno, altri hanno viaggiato per settimane.
Una volta giunti a El Rocío, abbiamo trascorso giorni a vagare per la città con le nostre macchine fotografiche, incontrando i pellegrini al loro arrivo. Quasi tutti quelli che avvicinavamo erano felici di essere filmati, spesso offrendoci cibo e bevande. Questa è diventata la nostra routine: vagare, socializzare e immortalare i momenti così come si presentavano, senza mai forzare nulla, ma cogliendo ogni grande opportunità per scattare foto.
L. Fogott: Il viaggio è stato un turbine di emozioni: perlopiù momenti di gioia, ma anche di stanchezza. I nostri piani sono cambiati rapidamente a causa delle strade chiuse e del traffico intenso, che rendevano quasi impossibile raggiungere gli altri pellegrini. Persino compiti semplici, come trascinare l'attrezzatura nella sabbia profonda di El Rocío, si rivelavano impegnativi, con le carrozze trainate da cavalli che sfrecciavano e i cavalli imbizzarriti che si impennavano nelle vicinanze.
L. Fogott: Soggiornare presso una famiglia del posto ci ha immersi nelle tradizioni, ma presto ci siamo resi conto che a volte avevamo bisogno di staccarci per catturare ciò che ci serviva. Ci siamo adattati al ritmo del festival: sveglie tardive, incontri spontanei e tanto cibo, bevande e flamenco. Grazie allo spagnolo di Charlie, siamo entrati subito in sintonia, spesso trattenendoci un po' troppo a lungo prima di scherzare sul fatto che forse sarebbe meglio tornare a scattare foto.
L. Fogott: Per le fotografie e il cortometraggio (in uscita nell'estate del 2025), ho cercato di creare immagini tranquille e ultraterrene che evocassero un'atmosfera piuttosto che una rappresentazione fedele della realtà.
Non sono religioso, ma nemmeno ateo. Tuttavia, dopo aver partecipato al pellegrinaggio, ho capito che non si tratta solo di fede: si tratta di famiglia, comunità, benevolenza, cultura e tradizione. A mio avviso, eventi culturali come questo sono incredibilmente importanti, soprattutto in un'epoca in cui la globalizzazione e i social media stanno rendendo le culture sempre più omogenee.
L. Fogott: Ho trascorso momenti meravigliosi lavorando a entrambi i progetti a El Rocío, e il calore e la cordialità che ho ricevuto dalla gente mi hanno lasciato un'impressione indelebile. Credo fermamente che questi eventi debbano essere apprezzati, a prescindere dal credo religioso. Spero che le immagini riflettano il mio apprezzamento per la bellezza e la magnificenza dell'evento, così come l'orgoglio e la passione che le persone dimostrano nel celebrare la propria cultura e tradizione.
Tutte le immagini © Leon Foggitt