Storia La vita nella capitale mondiale dell'estrazione dell'opale

Se la si guardasse su una cartina, Coober Pedy potrebbe sembrare un luogo insignificante. Eppure, questa piccola città dall'aspetto modesto, situata tra paesaggi aridi a 800 chilometri a nord di Adelaide, nell'Australia Meridionale, detiene il titolo di ‘Capitale mondiale dell'estrazione dell'opale’.

Considerata una delle gemme più preziose al mondo, l'opale può raggiungere prezzi milionari, a seconda di fattori quali colore, peso e tipologia. In seguito alla scoperta della gemma nella zona nel 1915, seguì un boom minerario, con persone provenienti da tutto il paese e da luoghi molto più lontani in cerca di fortuna. Oggi si stima che il 70% dell'opale mondiale venga estratto a Coober Pedy.

Coober Pedy prende il nome dal termine aborigeno “kupa-piti”, che significa “buco dell'uomo bianco”. Questo nome deriva dalle abitazioni sotterranee scavate nella pietra arenaria, note come “dugouts”, in cui vive la maggior parte dei 1500 abitanti della città per sfuggire alle rigide temperature che spesso raggiungono i 45°C all'ombra durante l'estate.

Il fotografo italiano Mattia Panunzio si è interessato all'industria mineraria australiana (pilastro della sua economia) poco dopo essersi trasferito nel paese nel 2019.

Iniziò a documentare l'argomento nel dicembre di quell'anno, ma due mesi dopo la pandemia interruppe i suoi progetti, e così trascorse l'anno successivo a pianificare e fare ricerche, ed è in quel periodo che si imbatté in Coober Pedy.

Signor Panunzio: Si trattava di un tipo di estrazione mineraria completamente diverso da quello che cercavo, ma leggere che una comunità nell'entroterra più remoto viveva in case sotterranee per trovare l'opale ha suscitato il mio interesse.

Ho preso un volo per Adelaide e ho guidato fino a Coober Pedy attraversando l'entroterra dell'Australia Meridionale, e già quella era un'esperienza unica. Sono cresciuto a Rome, che è un contrasto enorme con l'entroterra australiano. I miei occhi stavano assistendo a scenari e paesaggi che non avevano mai visto prima. Come fotografo, è proprio questa la sensazione che cerco. Vedere nuovi paesaggi mi fa sentire vivo e suscita in me emozioni speciali e profonde.

Signor Panunzio: Non vedevo l'ora di arrivare a Coober Pedy e, una volta lì, ho capito di essere nel posto giusto. Ovviamente avevo visto molte immagini, video e film girati in quel luogo, ma esserci fisicamente era diverso. Potevo percepire l'energia, vedere le persone, respirare l'aria del deserto e udire suoni unici.

Signor Panunzio: Sono arrivato dopo un lungo viaggio attraverso il deserto dell'Australia Meridionale e ho trascorso la prima notte in un campeggio, dove ho dormito nell'auto che avevo noleggiato ad Adelaide. Il sole sta sorgendo e la luce è magica. La terra rossa del deserto risplende con i primi raggi. La città dorme ancora, a eccezione di due uomini seduti a un bar sotto l'insegna “Waffles and Gems”. Mi sono fermato e ho chiesto un caffè; Jimmy (è scozzese e il proprietario del locale) mi ha chiesto cosa mi avesse portato lì.

Signor Panunzio: Iniziamo a parlare del lungo viaggio in auto che tutti devono affrontare per arrivare a Coober Pedy. Il giorno prima avevo guidato per 650 km di fila. Il deserto diventa sempre più arido man mano che ci si allontana da Adelaide. Si tratta di un deserto pianeggiante e la maggior parte delle persone con cui ho parlato prima di intraprendere questo viaggio mi aveva avvertito che mi sarei annoiato a guidare. Ma l'ho trovato affascinante.

Signor Panunzio: Sono rimasto stupito dalla sensazione di guidare così a lungo da solo nel deserto, senza nulla intorno. Jimmy concorda e sottolinea, con il suo forte accento scozzese, che è proprio questo il motivo per cui amano Coober Pedy. L'isolamento la rende speciale. “Ho percorso quella strada tantissime volte, e quello che ti hanno detto è sbagliato. C'è molto da vedere se si sa guardare”. 

Signor Panunzio: Fu nello stesso bar che conobbi Dino, il quale mi disse che il suo compagno di viaggio Raf aveva origini italiane. Fu così che scoprii che, ai tempi, Coober Pedy ospitava una grande comunità di minatori italiani. L'incontro ha indirizzato la storia che volevo girare nella giusta direzione. Avendo sperimentato in prima persona cosa significhi trasferirsi in un nuovo paese e quanta energia richieda, ho sentito un legame speciale con loro. Mi rivedevo nei nonni di Raf, che emigrarono dall'Italia in Australia dopo la Seconda Guerra Mondiale.

Signor Panunzio: Raf e Dino mi hanno presentato molti minatori diversi con background molto diversi (Croazia, Serbia, Germania, Svizzera, Italia e naturalmente, AustraliaIl fatto che si siano trasferiti tutti a Coober Pedy per cercare Opal li ha resi allo stesso tempo una squadra e dei concorrenti. Ognuno di loro ha una storia diversa e motivi diversi per cui è finito lì. È stata sicuramente un'esperienza unica incontrarli tutti e condividere questa avventura con loro. Sarò per sempre grato a tutti loro, e in particolare a Dino e Raf, che hanno reso il mio viaggio così speciale.

Signor Panunzio: Quando creo le mie immagini, il mio obiettivo è quello di suscitare autentiche risposte emotive e ispirare gli spettatori a riflettere sul mondo che li circonda. Miro a catturare spaccati di vita genuini che invitino chi guarda a entrare in contatto con i soggetti e le narrazioni ritratte. Infondo emozioni e pensieri in ogni scatto, ma non impongo agli spettatori come interpretarli. Piuttosto, desidero che ognuno interagisca con il mio lavoro a livello personale, lasciando che le proprie esperienze e prospettive plasmino le proprie reazioni.

Signor Panunzio: Credo nel potere della narrazione fotografica di stimolare conversazioni significative e promuovere l'empatia. Raccontando storie di persone e comunità al di fuori dei circuiti tradizionali, spero di ampliare la comprensione degli spettatori sulla variegata gamma delle esperienze umane.

Tutte le immagini © Mattia Panunzio