Historia La vida en la capital mundial de la minería de ópalo.

Si lo vieras en un mapa, Coober Pedy podría parecer un lugar insignificante. Sin embargo, este pequeño pueblo, aparentemente discreto, situado entre paisajes áridos a 800 kilómetros al norte de Adelaida, en Australia Meridional, ostenta el título de ‘Capital Mundial de la Minería de Ópalo’.

El ópalo, una de las piedras preciosas más valiosas del mundo, puede alcanzar precios millonarios, dependiendo de factores como el color, el peso y el tipo. Tras el descubrimiento de la gema en la zona en 1915, se desató un auge minero, y personas de todo el país e incluso de lugares mucho más lejanos viajaron en busca de fortuna. Hoy en día, se estima que el 70% del ópalo del mundo se extrae en Coober Pedy.

Coober Pedy debe su nombre al término aborigen “kupa-piti”, que significa “agujero del hombre blanco”. Esto se debe a las viviendas subterráneas excavadas en la roca arenisca, conocidas como “dugouts”, donde vive la mayoría de los 1500 habitantes del pueblo para escapar de las altas temperaturas, que a menudo alcanzan los 45 °C a la sombra durante el verano.

El fotógrafo italiano Mattia Panunzio se interesó por la industria minera australiana (la piedra angular de su economía) poco después de mudarse al país en 2019.

Comenzó a documentar el tema en diciembre de ese año, pero dos meses después, la pandemia frustró sus esfuerzos, por lo que dedicó el año siguiente a planificar e investigar, y fue entonces cuando descubrió Coober Pedy.

Señor Panunzio: Era un tipo de minería completamente diferente al que yo buscaba, pero leer que una comunidad en el interior del país vivía en casas subterráneas para encontrar ópalo despertó mi interés.

Volé a Adelaida y conduje hasta Coober Pedy a través del interior de Australia Meridional, y eso ya fue una experiencia única. Crecí en Roma, un lugar que contrasta enormemente con el interior australiano. Mis ojos contemplaban escenarios y paisajes que jamás habían visto. Como fotógrafo, esa es la sensación que busco. Ver nuevos paisajes me hace sentir vivo y me genera emociones profundas y especiales.

Señor Panunzio: Estaba deseando llegar a Coober Pedy y, al llegar, sentí que estaba en el lugar correcto. Obviamente, había visto muchas imágenes, vídeos y películas filmadas allí, pero estar físicamente allí fue diferente. Podía sentir la energía, ver a la gente, respirar el aire del desierto y escuchar sonidos únicos.

Señor Panunzio: Llegué tras un largo viaje por el desierto del sur de Australia y pasé la primera noche en un camping donde dormí en el coche que alquilé en Adelaida. El sol está saliendo y la luz es mágica. La tierra roja del desierto resplandece con los primeros rayos. El pueblo aún duerme, salvo por dos hombres sentados en una cafetería bajo el letrero “Waffles and Gems”. Me detuve y pedí un café; Jimmy (es escocés y dueño del local) me preguntó qué me traía hasta allí.

Señor Panunzio: Empezamos a hablar del largo viaje que hay que hacer para llegar a Coober Pedy. El día anterior conduje 650 km de una sola vez. El desierto se vuelve cada vez más árido a medida que uno se acerca desde Adelaida. Es un desierto llano y la mayoría de las personas con las que hablé antes de emprender este viaje me advirtieron que me aburriría conduciendo. Pero me pareció fascinante.

Señor Panunzio: Me asombró la sensación de conducir tanto tiempo solo por el desierto, sin nada alrededor. Jimmy está de acuerdo y señala, con su marcado acento escocés, que esa es la razón por la que les encanta Coober Pedy. Ese aislamiento lo hace especial. “He conducido por esa carretera muchísimas veces, y lo que te han contado es mentira. Hay mucho que ver si te fijas bien”. 

Señor Panunzio: Fue en ese mismo café donde conocí a Dino, quien me contó que su compañero de viaje, Raf, era de origen italiano. Así fue como descubrí que, en el pasado, Coober Pedy albergaba una gran comunidad de mineros italianos. La reunión me ayudó a orientar la historia que quería filmar en la dirección correcta. Tras haber experimentado lo que significa mudarse a un nuevo país y la energía que requiere, sentí una conexión especial con ellos. Me vi reflejado en los abuelos de Raf, que emigraron de Italia a Australia después de la Segunda Guerra Mundial.

Señor Panunzio: Raf y Dino me presentaron a muchos mineros diferentes con orígenes muy diversos (Croacia, Serbia, Alemania, Suiza, Italia y por supuesto, AustraliaEl hecho de que todos se mudaran a Coober Pedy en busca de Opal los convirtió en un equipo y, a la vez, en competidores. Cada uno tiene una historia y unas razones diferentes para haber llegado hasta allí. Sin duda, fue una experiencia única conocerlos a todos y compartirla con ellos. Les estaré eternamente agradecido, especialmente a Dino y Raf, quienes hicieron que mi viaje fuera tan especial.

Señor Panunzio: Al crear mis imágenes, mi objetivo es provocar respuestas emocionales genuinas e inspirar a los espectadores a reflexionar sobre el mundo que les rodea. Busco capturar momentos auténticos de la vida cotidiana que inviten a conectar con los sujetos y las historias representadas. Imprimo emociones y pensamientos en cada fotografía, pero no impongo cómo deben interpretarse. Mi propósito es que cada persona se conecte con mi trabajo a nivel personal, permitiendo que sus propias experiencias y perspectivas moldeen sus reacciones.

Señor Panunzio: Creo en el poder de la fotografía para contar historias y generar conversaciones significativas, fomentando la empatía. Al narrar historias de personas y comunidades marginadas, espero ampliar la comprensión del público sobre la diversidad de las experiencias humanas.

Todas las imágenes © Mattia Panunzio