“El blanco y el negro son los colores de la fotografía. Para mí, simbolizan las alternativas de esperanza y desesperación a las que la humanidad está sometida para siempre.” – Robert Frank
La historia de la fotografía en blanco y negro es esencialmente una historia del medio en sí, ya que, mucho antes de que los fotógrafos capturaran el mundo con toda su vívida cromaticidad, lo hacían en monocromo.
En 1826, un científico francés Joseph Nicéphore expuso una placa recubierta de betún en una cámara oscura durante varias horas y capturó una imagen que tendría permutaciones sísmicas. Titulada Vista desde la ventana en Le Gras, Se cree que es la primera fotografía jamás tomada, lo que marcó el inicio de un medio que tendría un impacto dramático en el mundo entero.
Doce años después, otro francés, Louis Daguerre realizó otra intervención épica cuando concibió el ‘'Daguerrotipo'’. Su proceso homónimo implicó el uso de pulido plateado cobre que fue tratada para hacer que su superficie fuera sensible a la luz y luego expuesto en un cámara Durante el tiempo que fuera necesario. Posteriormente, la placa se sometería a un tratamiento con vapores de mercurio y a un tratamiento químico antes de ser enjuagada, secada y sellada tras un cristal protector.
Debido a su corto tiempo de exposición (en comparación con el método de Nicéphore) el Daguerrotipo permitió fotografiar personas, demostrado por El propio inventor en una de las primeras versiones exitosas que realizó con ella. Su ahora icónica representación del Boulevard du Temple de París, de 1838, contiene dos figuras apenas discernibles (que se cree que son un limpiabotas y su cliente), consideradas las primeras personas jamás fotografiadas.
Fue el primer proceso fotográfico disponible para el público y se popularizó durante las décadas siguientes, principalmente como medio para capturar retratos, pero era engorroso y complejo y, por lo tanto, estaba reservado exclusivamente para profesionales.
En 1871, el fotógrafo inglés Richard Leach Maddox inventó la placa seca (también conocida como proceso de gelatina). Hasta ese momento, las placas expuestas debían permanecer húmedas para poder ser procesadas, y su invención facilitó una experiencia significativamente más sencilla y práctica. Sin embargo, no fue hasta casi una década después, cuando George Eastman, un joven fotógrafo aficionado (y empleado de banco) de Rochester, Nueva York, desarrollaron una máquina para producir las placas, que luego se comercializaron.
Cuatro años más tarde, el mismo joven emprendedor innovador hizo un invento aún más importante: la película flexible en rollo, seguida, cuatro años más tarde aún, por la primera. Cámara Kodak, que venía precargada con un rollo de 100 exposiciones.
La portabilidad y la sencillez de las cámaras Kodak transformaron la fotografía, pasando de ser una actividad reservada exclusivamente a profesionales a una también accesible para aficionados.
Uno de esos "aficionados" fue un adolescente de San Francisco llamado Ansel Adams, a quien su padre le regaló una cámara de caja Eastman Kodak Brownie durante un viaje familiar al Parque Nacional Yosemite en 1916.
“Nuestras vidas a veces parecen un estudio de contrastes… todo visto en términos absolutos de blanco y negro. Con demasiada frecuencia no nos damos cuenta de que son los matices de gris los que añaden profundidad y significado a la crudeza de esos extremos.” – Ansel Adams
Adams llegaría a ser el más importante paisaje Fotógrafo del siglo XX (quizás de todos los tiempos). Sus representaciones a gran escala de los paisajes naturales de Estados Unidos, que mostraban todo el espectro tonal de la película en blanco y negro, transformaron el género y tuvieron una influencia decisiva en la legión de fotógrafos distinguidos que le siguieron.
En 1925, Oskar Barnack desarrolló el ahora icónico Leica. La primera cámara que utilizó película de 35 mm (inventada por Thomas Edison unos treinta años antes) era significativamente más ligera y compacta que las cámaras de caja que dominaban el mercado en aquel momento, lo que abrió un mundo de posibilidades fotográficas.
La Leica se convertiría en la cámara predilecta de muchos de los profesionales más importantes de la época, pioneros del fotoperiodismo y la fotografía callejera, quienes demostraron el singular poder de la imagen espontánea. Su invención, junto con las notables mejoras en la calidad de la película, que permitían captar matices en el detalle, la sombra y el contraste, contribuyó a impulsar una revolución fotográfica, y las décadas posteriores a su lanzamiento fueron algunas de las más importantes en la historia de este medio.
A mediados de la década de 1930, Kodak lanzó la ahora legendaria Kodachrome. Esta película de inversión de color permitía capturar imágenes con gran detalle y una cromaticidad expresiva y vibrante. Si bien alcanzó una popularidad considerable entre los fotógrafos comerciales y algunos aficionados, durante la última parte del siglo XX, para quienes trabajaban en estilos considerados más "serios" (con algunas excepciones notables), el blanco y negro siguió siendo su paleta preferida.
Como resultado, el espíritu de gran parte del siglo XX —la vida cotidiana, la guerra, los momentos de agitación o inestabilidad política— se representó en tonos grises.
A principios de la década de 1980, la casi supremacía del monocromo había disminuido, acelerada por la aparición de una nueva ola de influyentes fotógrafos en color que demostrarían aún más el inmenso potencial del formato.
Hoy color Goza de un estatus casi monolítico, omnipresente desde vallas publicitarias hasta redes sociales; revistas impresas, periódicos y en todo el ámbito digital.
Sin embargo, a pesar de ello, para algunos artistas modernos, los sutiles tonos del blanco y el negro siguen siendo una fuente de inspiración: una paleta que provoca, intriga y estimula la imaginación.
“Una diferencia muy importante entre la fotografía en color y la monocromática es esta: en blanco y negro se sugiere; en color se afirma.” Paul Outerbridge
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