Perfil Helen Levitt

Las fotografías de Helen Levitt nos ofrecen una visión del frenesí y la rapidez de la vida en Nueva York desde los años 30 hasta los 80. Al documentar medio siglo de vida en las calles de la ciudad, la mirada lírica de Levitt revela la alegría que subyace en la interacción humana en la metrópolis.

Helen Levitt nació en Bensonhurst, Brooklyn, en 1913 y comenzó a fotografiar a los 18 años. Se inspiró en gran medida en el fotógrafo más aclamado de su época, Cartier-Bresson, y después de que ambos tuvieran la fortuna de conocerse en 1935, compró una cámara de 35 mm. Leica y comenzó a ver la fotografía como algo más que un simple pasatiempo.

Inmediatamente se sintió atraída por los juegos de los niños en las calles de Brooklyn y documentó con avidez sus dibujos con tiza.

Unos años más tarde, en 1938, tuvo una reunión con Walker Evans para revisar su portafolio, y a él le mostró las fotos de los dibujos infantiles hechos con tiza.

Entablaron amistad de inmediato y a menudo se acompañaban mutuamente en paseos por la ciudad, y Evans dijo retrospectivamente que los únicos fotógrafos que “Cartier-Bresson, Helen Levitt y él mismo sentían que tenían algo original que decir.”

Levitt se había criado en una familia de inmigrantes y, por lo tanto, era muy consciente de la desigualdad social y racial que imperaba en la ciudad de Nueva York.

Al retratar la diversidad en las calles, esperaba derribar las injusticias, demostrando que niños de todos los orígenes jugarían juntos, ajenos al mundo dividido y plagado de delincuencia que los rodeaba.

Conocida por sus fotografías espontáneas que capturan la cruda realidad de los barrios obreros con una fantasía teatral, los intereses de Levitt residían claramente en los momentos de travesura en las aceras, en ideas que rechazaban los precedentes establecidos de sus predecesores; aquellas que sugieren que una sola imagen puede capturar toda una verdad.

Levitt, una auténtica pionera de la fotografía callejera, transformó muchas convenciones del género al sugerir que las imágenes son abiertas y hablan de lo que queda fuera del encuadre. Sus fotografías muestran una mirada errante, segura y solitaria, cuyo amor por la fotografía no se veía limitado por la forma ni la teoría. 

Las obras de Levitt rinden homenaje a todos los habitantes de la calle, desde las personalidades voraces que ansían su momento de gloria hasta los más tímidos retocadores de cortinas, enmarcados en los marcos de las ventanas de sus casas de piedra rojiza.

Originaria de Brooklyn, el estilo discreto de Levitt le permite retratar a personas absortas en los rituales de la vida cotidiana, aparentemente ajenas a su presencia. Si bien la fama no le llegó en vida, su obra sin duda ha moldeado el género de la fotografía callejera, y muchos intentan emular los momentos auténticos que ella dominaba a la perfección. 

Aunque su obra se adentra en el género del documental social, Levitt estuvo profundamente influenciada por el surrealismo y exploró las realidades imaginadas de los niños en su trabajo. Sus fotografías hablan de fantasía más allá de lo que se representa, centrándose con frecuencia en niños inmersos en su mundo de fantasía.

Levitt se ha dado a conocer como el de Nueva York “poeta laureado visual”, proporcionando una comprensión lírica de su entorno, libre de estereotipos o prejuicios. Aunque a menudo era una voyeur, sus fotografías buscan humanizar a sus sujetos en toda su singularidad. También incursionó en el mundo del cine, donde fue una de las pioneras del movimiento de vanguardia neoyorquino.

“Sería un error suponer que las mejores fotografías se consiguen mediante la intelección; como todo arte, son esencialmente el resultado de un proceso intuitivo, que se basa en todo lo que el artista es, más que en lo que piensa, y mucho menos en lo que teoriza.”

La obra de Levitt seguirá siendo inmediatamente reconocible por esos momentos de drama, humor, gracia y sorpresa, descubiertos en los lugares más inesperados.

Todas las fotos © Helen Levitt
Cortesía Galería Laurence Miller