Profilo Helen Levitt

Le fotografie di Helen Levitt ci offrono uno sguardo sul fermento e la frenesia della vita a New York dagli anni '30 agli anni '80. Documentando mezzo secolo di vita nelle strade della città, lo sguardo lirico di Levitt rivela la giocosità che anima le interazioni umane nella metropoli.

Helen Levitt nacque a Bensonhurst, Brooklyn, nel 1913 e iniziò a fotografare all'età di 18 anni. Fu in gran parte ispirata dal fotografo più acclamato del suo tempo, Cartier-Bresson, e dopo che i due ebbero la fortuna di incontrarsi nel 1935, acquistò una macchina fotografica da 35 mm. Leica e iniziò a considerare la fotografia più di un semplice hobby.

Fu subito attratta dai giochi dei bambini per le strade di Brooklyn e documentò con voracità i loro disegni fatti con il gesso.

Qualche anno dopo, nel 1938, ebbe un incontro con Walker Evans per una revisione del suo portfolio, durante il quale mostrò le foto dei disegni a gesso realizzati dai bambini.

Hanno subito stretto amicizia e spesso si accompagnavano a vicenda nelle passeggiate per la città, con Evans che in seguito ha affermato che gli unici fotografi che aveva “"Chi, secondo me, aveva qualcosa di originale da dire era Cartier-Bresson, Helen Levitt e lui stesso."”

Levitt era cresciuto in una famiglia di immigrati ed era quindi profondamente consapevole delle disuguaglianze sociali e razziali dilaganti a New York.

Catturando la diversità che si respira per le strade, sperava di abbattere le ingiustizie, dimostrando che i bambini di ogni estrazione sociale potevano giocare insieme, ignari del mondo diviso e criminale che li circondava.

Nota per le sue immagini spontanee che catturano la cruda realtà dei quartieri operai con una vena di fantasia teatrale, l'interesse di Levitt si concentrava chiaramente su momenti di spensieratezza sui marciapiedi e su idee che rifiutavano i precedenti consolidati dei suoi predecessori; idee che suggeriscono che una singola immagine possa racchiudere un'intera verità.

Vera pioniera della fotografia di strada, Levitt ha trasformato molte convenzioni del genere, suggerendo che le immagini sono aperte a diverse interpretazioni e raccontano cose al di fuori dell'inquadratura. Le sue immagini rivelano uno sguardo errante, sicuro di sé e solitario, il cui amore per la fotografia non era vincolato da forme o teorie. 

Le opere di Levitt rendono omaggio a tutti gli abitanti della strada, dalle personalità esuberanti desiderose del loro momento di notorietà ai più timidi che si limitano ad aggiustare le tende, ritratti nelle cornici delle finestre delle loro case in pietra arenaria.

Originaria di Brooklyn, lo stile discreto di Levitt le permette di ritrarre persone immerse nei rituali della vita quotidiana, apparentemente ignare della sua presenza. La fama di Levitt potrebbe non essere arrivata durante la sua vita, ma il suo lavoro ha indubbiamente plasmato il genere della fotografia di strada, con molti che cercano di emulare i momenti autentici che Levitt sapeva catturare con maestria. 

Sebbene il suo lavoro sconfini nel genere del documentario sociale, Levitt è stata profondamente influenzata dal movimento surrealista e ha esplorato le realtà immaginarie dei bambini nelle sue opere. Le sue foto parlano di una fantasia che va oltre ciò che viene raffigurato, concentrandosi spesso su bambini immersi nel loro mondo di finzione.

Levitt è diventato noto come il newyorkese “poeta laureato delle arti visive”, offrendo una comprensione lirica di ciò che la circonda, libera da stereotipi o giudizi. Sebbene fosse spesso una voyeur, le sue fotografie cercano di umanizzare i soggetti in tutta la loro eterogenea integrità. Si è anche cimentata nel mondo del cinema, dove è stata una delle prime pioniere del movimento d'avanguardia newyorkese.

“"Sarebbe un errore supporre che la migliore fotografia sia frutto dell'intelletto; come tutta l'arte, è essenzialmente il risultato di un processo intuitivo, che attinge a tutto ciò che l'artista è, piuttosto che a qualsiasi cosa pensi, e ancor meno a qualsiasi teoria elaborata."”

L'opera di Levitt rimarrà immediatamente riconoscibile per quei momenti di drammaticità, umorismo, grazia e sorpresa, scoperti nei luoghi più inaspettati.

Tutte le foto © Helen Levitt
Cortesia Galleria Laurence Miller