“"...Se le mie fotografie riescono a trasmettere allo spettatore le stesse emozioni che ho provato io quando le ho scattate, allora ho raggiunto il mio obiettivo."” – Ruth Orkin
Ruth Orkin, una delle migliori fotografe del suo tempo, è stata una fotoreporter e regista pluripremiata, le cui immagini profondamente coinvolgenti catturano il fascino e l'intrigo della vita quotidiana.
Orkin nacque a Boston, nel Massachusetts, nel 1921, da Mary Ruby, attrice del cinema muto, e Samuel Orkin, produttore di barche giocattolo. La famiglia si trasferì a Hollywood quando Orkin era ancora molto piccola, e i suoi decenni formativi coincisero con l'ascesa dell'industria cinematografica statunitense, che fu stimolata dalla prosperità economica dell'epoca.
Aveva appena dieci anni quando ricevette la sua prima macchina fotografica, che usò per fotografare i suoi compagni di scuola e gli insegnanti. A 17 anni, attraversò gli Stati Uniti in bicicletta, fino a New York (per visitare l'Esposizione Universale del 1939), scattando moltissime fotografie lungo il percorso.
Il mondo del cinema, tuttavia, era la vera passione di Orkin e, dopo essersi iscritta brevemente al Los Angeles City College, entrò a far parte della Metro-Goldwyn-Mayer come prima fattorina donna degli studi. Sperava di imparare la cinematografia, ma presto scoprì che il sindacato dei direttori della fotografia non ammetteva donne tra i suoi membri e così, durante la Seconda Guerra Mondiale, lo lasciò per arruolarsi nel Corpo Ausiliario Femminile dell'Esercito.
I loro annunci di reclutamento promettevano l'opportunità di imparare a fare cinema, ma ancora una volta Orkin rimase delusa e, dopo essere stata congedata con onore, decise di diventare fotoreporter, come, secondo le sue stesse parole ‘"Non esisteva alcun sindacato che tenesse fuori le donne."’.
Si trasferì a New York e trovò lavoro come fotografa in un locale notturno. Durante il giorno, scattava anche ritratti di bambini per guadagnare qualcosa in più, il che le permise di acquistare la sua prima macchina fotografica "professionale". Trascorreva il tempo libero vagando per le strade della città, catturando immagini suggestive della vita quotidiana, inclusi ritratti spontanei di bambini del suo quartiere.
Ciò ha portato alla pubblicazione del suo primo importante reportage fotografico, intitolato 'Jimmy, the Storyteller', (che aveva come protagonista un giovane ragazzo del posto) in ASPETTO Nel 1946 iniziò a lavorare per una rivista e trascorse il resto del decennio realizzando servizi fotografici per importanti riviste, immortalando alcuni dei nomi più noti del mondo della musica, del cinema e della televisione.
Il suo lavoro è caratterizzato da onestà e sensibilità, nonché dallo stesso profondo rispetto per i soggetti che ha contraddistinto le immagini degli altri grandi fotografi del dopoguerra. Attraverso il suo obiettivo, frammenti di vita quotidiana – momenti di dramma, romanticismo e allegria – diventano assolutamente avvincenti, permeati da un senso di mistero, come se fossero fotogrammi di una produzione hollywoodiana dell'epoca.
Nel 1951, fu inviata in Israele su commissione da VITA Per la rivista, le fu affidato l'incarico di fotografare l'Orchestra Filarmonica d'Israele. Dopo aver completato l'incarico, trascorse diversi mesi viaggiando in Italia (e in altri paesi europei) dove realizzò alcuni dei suoi scatti più iconici.
A Firenze, incontrò la sua connazionale Ninalee "Jinx" Allen Craig, una studentessa d'arte che sarebbe diventata la modella per una serie basata sulle loro esperienze di viaggio come donne. Allen Craig ricorda: "Ruth mi disse: 'Ehi, sai cosa? Potrei guadagnarci qualcosa se ci divertissimo un po' e mostrassimo com'è essere una donna sola'". Le due trascorsero diverse ore per le strade del capoluogo toscano, durante le quali Orkin scattò forse la sua foto più iconica: Allen Craig che cammina da sola in mezzo a una folla di uomini che la fissano. Nonostante sembri trasmettere un forte senso di inquietudine, il ricordo di Allen-Craig presenta una narrazione in netto contrasto con la rappresentazione spesso fraintesa dell'immagine.
“La mia espressione non era di angoscia; era semplicemente il mio modo di aggirarmi per la città. Mi vedevo come Beatrice della Divina Commedia di Dante. Bisognava camminare con assoluta sicurezza e mantenere la dignità in ogni momento. L'ultima cosa da fare era guardarli negli occhi e sorridere. Non volevo incoraggiarli. Questa immagine è stata interpretata in modo sinistro, ma era esattamente il contrario. Loro si divertivano, e anch'io.”
Per quanto riguarda Orkin, rappresentava sfida e forza, un messaggio alle donne, affinché non permettessero agli uomini di dissuaderle dal perseguire i propri sogni.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Orkin iniziò una relazione con il collega fotografo Morris Engel e nel 1952 i due si sposarono. Nonostante le prime difficoltà incontrate nel tentativo di diventare direttrice della fotografia, il suo desiderio non era mai completamente svanito e nel 1953 collaborò con il marito, insieme allo scrittore e regista Raymond Abrashkin, alla produzione del film, Piccolo fuggitivo, che è stato candidato al premio Oscar.
Sebbene abbia continuato a fotografare per il resto della sua carriera, lo fece con meno impegno rispetto a prima. La realizzazione di film divenne il suo obiettivo principale da quel momento in poi, portando alla pubblicazione di Amanti e lecca-lecca nel 1956, che scrisse e produsse insieme a suo marito.
Durante la sua illustre carriera (e anche negli anni successivi alla sua scomparsa) l'opera di Orkin è stata esposta ampiamente in tutto il mondo NOI e a livello internazionale. Nel 1978 ‘'Un mondo visto attraverso la mia finestra'’, Una raccolta di fotografie scattate dal suo appartamento con vista su Central Park venne pubblicata, seguita nel 1983 da "More Pictures from My Window". È scomparsa, nello stesso appartamento di Manhattan, due anni dopo, all'età di 63 anni, dopo una lunga battaglia contro il cancro.
Dopo la sua morte, sua figlia Mary ha fondato il Ruth Orkin Photo Archive, per preservarne l'eredità. In seguito è diventato il Archivio fotografico e cinematografico Orkin/Engel, dopo la morte di Morris nel 2005. Oggi, le opere di Orkin sono conservate nelle collezioni permanenti di vari importanti musei e gallerie, tra cui, MOMA e il Centro Internazionale di Fotografia.
Sarà ricordata come una professionista coraggiosa e innovativa, una pioniera della fotografia di strada, la cui tenacia, perspicacia e grazia continuano a risuonare e a ispirare ancora oggi.
_______________________
Tutte le immagini © Ruth Orkin
Utilizzato con il permesso speciale di Archivio fotografico di Ruth Orkin