“Volevo realizzare ritratti delle persone con cui trascorrevo il mio tempo, nell'ambiente in cui vivevano, che cambia drasticamente con ogni stagione.” – Monica Denevan
Giudice del nostro premio in bianco e nero 2026, le cui iscrizioni sono attualmente aperte, Monica Denevan è rinomata per le sue suggestive immagini in bianco e nero, che possiedono una qualità senza tempo e catturano l'essenza delle persone e dei luoghi che fotografa.
Denevan si è interessata per la prima volta alla fotografia e al processo di editing durante le scuole elementari. Prendeva in prestito la macchina fotografica di sua madre. Kodak Con la sua macchina fotografica Instamatic, fotografava i suoi amici al campeggio di famiglia vicino allo Yosemite, che frequentava ogni estate.
“"Dopo essere tornato a casa, aspettavo con impazienza di poter acquistare le pellicole a colori nella farmacia del quartiere. Già allora mi rendevo conto che, ai miei occhi, alcune immagini erano migliori di altre per svariati motivi; ad esempio, mi piaceva l'aspetto di un amico in una foto, ma non in un'altra. L'importanza del fotoritocco iniziò a delinearsi in me fin da giovane."”
Al liceo a San Francisco, durante le vacanze invernali, le fu offerto il suo primo corso di fotografia in camera oscura. Durante il corso di una settimana, scattò un rullino di pellicola da 35 mm, poi sviluppò, stampò e montò una delle immagini – '‘un'immagine semplice di una funivia, stampata in modo piuttosto piatto’ – su un cartoncino opaco.
In seguito frequentò la San Francisco State University, dove studiò fotografia. Fece amicizia con altri fotografi e pittori, dai quali disse di aver "imparato molto", e lavorò a progetti di classe "dal vivo".
“È in questo ambiente che mi sono innamorato della ritrattistica: l'estrema attenzione e concentrazione richieste da entrambi i lati dell'obiettivo, l'arte della regia, la cura dei dettagli, la vulnerabilità, lo sguardo intenso.”
Ha trascorso anche molte ore in camera oscura, esercitandosi e sperimentando, imparando facendo, commettendo errori e ponendosi domande. È un processo che le sta molto a cuore: anni dopo, nella sua camera oscura, si diverte ancora a ‘"Perdere la cognizione del tempo mentre si lavora alle fotografie, cercando di ottenere stampe migliori ed essere più efficienti."’
Fu però un viaggio in Myanmar (allora Birmania), all'inizio di un viaggio di cinque mesi nel Sud-Est asiatico nel 2000, a dare una vera e propria spinta alla sua attività artistica. Denevan descrive quelle settimane nel paese come "cruciali" e in seguito vi fece ritorno da sola, trascorrendo del tempo in città, paesi e piccoli villaggi di pescatori, incontrando e stringendo amicizia con le famiglie locali che la aiutarono con la traduzione, i trasporti e la logistica, e con le quali è ancora in contatto oggi.
“Non sapevo quasi nulla di quel paese, eppure l'idea di visitarlo mi è venuta guardando una foto in una guida turistica. Avevo appena iniziato il viaggio e tutto era nuovo per me, un'esperienza estremamente intensa dal punto di vista sensoriale. Tutto rallentava ed era immediato; non c'erano cellulari, né internet, e si aveva molto tempo per assaporare i piccoli momenti.”
Sebbene durante entrambi questi primi viaggi avesse scattato molte fotografie, sapeva di poter fare di meglio, e così tornò l'anno successivo, e poi ogni anno fino al 2020.
I ritratti che ha scattato durante questi viaggi sono davvero straordinari. Utilizzando la stessa Bronica di medio formato che la accompagna dal 1999, e occasionalmente anche l'iconica Holga – una macchina fotografica in plastica economica, nota per le infiltrazioni di luce e le imperfezioni, ma che Denevan apprezza moltissimo – le sue splendide immagini in bianco e nero ritraggono persone comuni – pescatori, bambini e famiglie – nel loro ambiente locale.
A differenza dei ritratti tradizionalmente realizzati dai fotografi di viaggio outsider, che presentano invariabilmente sfumature antropologiche, quelli di Denevan sono sensibili, intimi e drammatici. Ritrae i suoi soggetti come se fossero modelli, posizionandoli con cura sullo sfondo di paesaggi a loro familiari.
Ispirata alle prime immagini di Richard Avedon, anch'esse spesso scattate in location "reali" piuttosto che in studio, la sua fotografia possiede la sorprendente eleganza delle fotografie di moda e rivela una notevole sensibilità per la luce e le tonalità, trasmettendo al contempo un senso di intimità che testimonia i forti legami instaurati nel corso dei suoi viaggi con i soggetti ritratti.
“I Volevo realizzare ritratti delle persone con cui trascorrevo il mio tempo, nell'ambiente in cui vivevano, che cambia drasticamente con ogni stagione. Erano forti, non solo fisicamente, come i pescatori e le persone che quotidianamente trasportano bambini, acqua dal fiume e ogni sorta di carico pesante, ma anche resilienti.”
Oltre al Myanmar, Denevan ha viaggiato e fotografato in Cina e in Laos, tra gli altri paesi, e nel corso degli anni ha esposto ampiamente in tutto il mondo. Tuttavia, a prescindere dal luogo o dal soggetto, le sue immagini sono accomunate da una straordinaria maestria artistica e da un profondo rispetto e affetto per coloro che ritrae.
_______________________
Tutte le immagini © Monica Denevan
Monica Denevan è stata la giudice del nostro premio Black & White nel gennaio 2024. Puoi visualizzare i risultati Qui.