Samuel Fosso, ampliamente considerado uno de los artistas contemporáneos más importantes de África, es reconocido por sus penetrantes autorretratos, que exploran la identidad panafricana y le han valido el apodo de "el hombre de las mil caras".‘.
La primera retrospectiva exhaustiva de su notable obra, Autorretrato, a Steidl, y Colección Walther monografía coeditada, Narra su extraordinaria trayectoria profesional de cuatro décadas y media.
Fosso nació en Kumba, Camerún, en 1962, aunque sus padres nigerianos lo trasladaron poco después a su ciudad natal de Afikpo. A finales de la década de 1960, tras el estallido de la guerra civil nigeriana, fue enviado a vivir con un tío en Bangui, la capital de la República Centroafricana. Fue allí donde se inició en la fotografía, trabajando como aprendiz durante cinco meses con un fotógrafo local, una experiencia que posteriormente lo animó a abrir su propio estudio en 1975, con tan solo 13 años.
Durante este periodo, se dedicó principalmente a retratar a la gente local en poses sugerentes, motivado sobre todo por las recompensas económicas más que por un profundo interés en el potencial creativo de la fotografía. Sin embargo, al final de cada día, se tomaba una serie de autorretratos, tanto para terminar el rollo de película como para capturar recuerdos que enviaba a su abuela en Nigeria.
No obstante, a pesar de su inclinación práctica inicial, Fosso pronto comenzó a explorar más a fondo este formato autobiográfico, alentado por sus medios de autoexpresión y un anhelo inherente de representación: de bebé, había sufrido una forma de parálisis, por lo que su padre decidió no fotografiarlo, como era costumbre con los niños pequeños en aquella época.
Estas primeras representaciones son extraordinariamente performativas: Fosso luce un mosaico de atuendos extravagantes, inspirados en figuras culturales negras destacadas como James Brown y Fela Kuti, pero también en las tradiciones igbo de sus antepasados, donde se usaban máscaras y prendas brillantes para las representaciones estacionales. Explora las intersecciones de género, sexualidad e identidad africana poscolonial con una seguridad que desmiente tanto su juventud como la ortodoxia conservadora del país en aquel entonces.
Su enfoque innovador sentó las bases de su práctica posterior, aunque permaneció prácticamente desconocido fuera de su ciudad natal hasta 1993, cuando el fotógrafo y curador francés Bernard Deschamps descubrió sus imágenes y posteriormente las incluyó en la exposición inaugural. Encuentros de la fotografía africana, la exposición bienal de fotografía africana contemporánea que se celebró al año siguiente en Bamako, Mali.
La exposición le sirvió de trampolín para su carrera artística, y un año después expuso en París junto a varios fotógrafos prominentes, entre ellos Martín Parr y Marie-Paule Nègre. Su perfil creció aún más con la revelación de su serie en color de 1997. Tati, Encargado por los grandes almacenes parisinos del mismo nombre.
Aunque Fosso llevaba tiempo experimentando con el color, estas obras habían permanecido en gran medida inexploradas, por lo que esta serie marcó la primera vez que sus imágenes cromáticas se exhibían de esta manera. Asumiendo el papel de diversos arquetipos y personajes —la estrella de rock, el empresario, la mujer burguesa—, Fosso disecciona estereotipos generalizados, especialmente en relación con la identidad negra, capturando una serie de imágenes impactantes caracterizadas por su característico teatralismo, enriquecidas además por la vívida cromaticidad.
En 2008, creó quizás su serie más memorable, Espíritus africanos, En ella, reinterpretó fotografías icónicas de figuras prominentes, culturales, políticas e intelectuales de África y la diáspora, rindiendo homenaje a su papel en la lucha por la liberación y la independencia, y construyendo simultáneamente un archivo visual de la identidad panafricana.
Ampliamente aclamada, la serie marcó un regreso hacia un tono más inequívocamente protestante, mantenido en su serie de 2013, Allonzenfans, un testimonio de los soldados de África Occidental, rara vez reconocidos, que lucharon en los ejércitos de Francia y sus potencias coloniales aliadas en ambas Guerras Mundiales. Emperador de África, también en 2013, en el que asume la apariencia del Presidente Mao, recreando retratos propagandísticos icónicos del antiguo líder chino como un medio para cuestionar la relación moderna entre China y el continente africano, y nuevamente en 2017 con Papa Negro, En ella, desafía la omnipresencia de la blancura en la iconografía católica, imaginando cómo, algún día, su visión de un papa africano podría convertirse en realidad.
“En todas mis obras soy a la vez personaje y director. No me incluyo en las fotografías. Mi trabajo se basa en situaciones y personas concretas que me resultan familiares, en cosas que deseo y en cosas que imagino y que luego interpreto. Tomo prestada una identidad.” – Samuel Fosso
En 2015, Fosso creó quizás su obra más sorprendentemente introspectiva. SEIS SEIS SEIS. La serie, compuesta por 666 autorretratos en formato Polaroid, deja de lado sus característicos trajes y elaborados decorados en favor de un único entorno austero, con el fin de plasmar la esencia del autorretrato.
Un estudio profundamente conmovedor de la condición humana y un testimonio de su excepcional talento artístico, cada imagen transmite un conjunto único de emociones, inspiradas en las a menudo turbulentas experiencias vitales de Fosso: desde la enfermedad que sufrió en su infancia hasta los conflictos que lo obligaron a huir de su hogar en dos ocasiones. En 2012, se vio obligado a huir de Bangui a París tras el estallido de la guerra en la República Centroafricana, durante la cual su casa, su estudio y su equipo fotográfico fueron destruidos.
Desde los primeros retratos experimentales de estudio que sentaron las bases de su carrera posterior, hasta estas obras más recientes, Autorretrato Esta obra muestra la amplitud del extraordinario repertorio de Fosso, que, combinado con ensayos y contribuciones de reconocidos académicos y escritores, junto con una entrevista en profundidad con el propio artista, expone el notable virtuosismo y la perspicacia de uno de los artistas fotográficos más singulares de las últimas décadas.
Autorretrato ya está disponible a través de Steidl
Todas las imágenes © Samuel Fosso