Recensione del libro Gordon Parks – L'atmosfera del crimine

Un fotografo autodidatta, Gordon Parks Divenne il primo afroamericano ad avere l'opportunità di dirigere un film per una grande casa di produzione negli anni ’60, un'industria dominata dai bianchi. Avendo assistito in prima persona all'ingiustizia e alla violenza subite dalla sua comunità da bambino in Kansas, sviluppò il bisogno di mostrare la sofferenza e di smantellare i cliché contro la comunità nera.

In un'intervista con il fotografo David Hoffman, dice:, “Sentivo il bisogno di denunciare qualcosa che pensavo fosse nascosto. Non si tratta di coraggio, ma del bisogno di sensibilizzare le persone sulla sofferenza altrui.” Con un progetto del genere in mente, non c'è da stupirsi che nel 1941 gli sia stato chiesto di unirsi alla Farm Security Administration per documentare le condizioni sociali della nazione.

Come fotografo per Vita Dal 1948 al 1972, pubblicò reportage fotografici di grande impatto, così ricchi di sfumature da cambiare la vita dei suoi soggetti. Nel suo reportage del 1961, “Il temibile nemico della libertà: la povertà”, raccontò la storia di Flávio da Silva, un ragazzo malato ma pieno di risorse, che viveva con la sua famiglia in una delle favelas di Rio. La pubblicazione generò ingenti donazioni da parte dei lettori di Life, che permisero a Flavio non solo di guarire, ma anche di costruirsi una vita propria.

Qualche anno dopo, nel 1968, Life pubblicò ’A Harlem Family“ di Parks, accompagnato dall'incisivo commento del fotografo sulle condizioni di vita della famiglia Fontenelle, stipata in un appartamento fatiscente sulla 127esima strada a New York. Il suo reportage testimoniava la desolazione della condizione umana: la modestia delle loro speranze; il fatto che dovessero considerarsi fortunati se anche solo uno dei loro figli avesse successo; l'odio represso che spingeva la moglie a gettare acqua zuccherata bollente sul viso del marito perché lo zucchero appiccicoso avrebbe peggiorato le ferite.

Ha rivelato l'intera gamma delle emozioni della famiglia, la loro lotta per mantenere la fede pur sopportando una vita simile, offrendo infine uno sguardo intimo su un quartiere e su una nazione nel mezzo dei turbolenti disordini civili che imperversavano negli Stati Uniti. L'empatia che le sue foto hanno suscitato è stata così sincera che, ancora una volta, le donazioni dei lettori hanno permesso alla Fontanelle di trasferirsi in una modesta casa nel Queens.

Steidl ha recentemente pubblicato un altro dei notevoli saggi di Parks, uscito nel 1957 con il titolo ’L'atmosfera del crimine“. Per sei settimane, insieme al giornalista Robert Wallace, Parks viaggiò attraverso gli Stati Uniti da costa a costa, da nord a sud, seguendo la polizia durante le operazioni, visitando centri di detenzione e persino una camera della morte, nel tentativo di ritrarre la criminalità. Rifiutando la narrazione dominante sul crimine, Parks usò ancora una volta la sua macchina fotografica come attivista e difensore degli emarginati sociali e politici.

In questo libro splendidamente stampato e ricco di contestualizzazioni, le fotografie di Park sono pubblicate come tavole, insieme all'articolo originale di Life (compresi testo e pubblicità) e a lunghi saggi di curatori e di un avvocato impegnato nel sociale. Attuale, vista l'attuale ondata di proteste per la giustizia razziale, il libro ci permette di contestualizzare la documentazione ricca di sfumature di Parks, mettendo in relazione l'uso che ne venne fatto nell'America degli anni ’50. Le sue fotografie mirano infatti a essere un contrappunto alla rappresentazione stereotipata della violenza dell'epoca – persone di colore come membri di bande e consumatori di grandi quantità di droga, condannate da agenti di polizia bianchi benintenzionati.

Nelle fotografie di Parks riusciamo a cogliere la realtà sociale del crimine, un crimine scatenato dalla povertà e dal disagio. “Per Gordon Parks, la difficile situazione dei poveri delle città e delle persone considerate pericolose rappresentava qualcosa di più della degenerazione e della criminalità. Dove i redattori di Life vedevano minaccia e pericolo, Parks vedeva sofferenza, lotta, disperazione e paura.”, scrive Bryan Stevenson, direttore esecutivo dell'Equal Justice Initiative, nel suo saggio introduttivo.

Le sue immagini denunciano senza mezzi termini la violenza della polizia e un certo abuso di potere, espressi attraverso gesti e sguardi sprezzanti. Alcuni interni alludono anche all'estrema povertà, quasi a voler promuovere un cambiamento alla radice del problema piuttosto che alle sue conseguenze. In una nota del 1968, Parks scrisse su Life: “Mi ero stancato di sentire tutte queste persone, persino i neri, chiedere: ‘Perché queste persone si ribellano?’. Il mio progetto personale era quello di mostrare loro il perché”.”

L'articolo pubblicato su Life, pur descrivendo con dettagli raccapriccianti il tipo di crimini a cui i due giornalisti assistettero durante le loro indagini, invita anche a una riflessione che rimane quanto mai attuale. “Finché non ci sarà uguaglianza, ci sarà sangue”, scrisse Wallace all'epoca. E a chiedersi se la legge sia equa nei confronti di ogni criminale. E, come osserva la curatrice del MoMA Sarah Hermanson Meister nel suo saggio, “le conclusioni di Wallace, secondo cui il pregiudizio razziale è un elemento inscindibile della narrazione e la colpa ricade su coloro che creano e applicano le leggi, continuano a essere valide”.”

Sfogliando il libro, stampato con cura, si comprende chiaramente il contributo di Parks a questo dibattito, così come alla narrazione del crimine. E questo, attraverso il suo documentario empatico e l'uso del colore. Tecnica rara per Parks, il colore distilla un'atmosfera cinematografica, evocando inevitabilmente l'industria di Hollywood e il modo in cui anch'essa ha contribuito a creare uno stigma duraturo.

Gordon Parks, L'atmosfera del crimine è co-pubblicato da Steidl con la Gordon Parks Foundation e il Museum of Modern Art

Tutte le immagini © La Fondazione Gordon Parks