“Mi trovavo ai confini dell'America, senza più terra, e ora non c'era altro posto dove andare che tornare indietro.” ― Jack Kerouac, Sulla strada
I viaggi in auto sono stati fondamentali per l'evoluzione della fotografia americana, ma perché? Forse perché la strada funge da filo conduttore tra le generazioni, offrendo una testimonianza visiva sia della continuità che del cambiamento del paesaggio. Se la fotografia “on the road” esiste davvero come genere, essa comprende tutto, dalla poesia visiva e le gite spensierate alle polemiche politiche e ai viaggi alla scoperta di sé stessi. L'attrazione verso ovest, profondamente radicata nella psiche nazionale, continua a guidare questi viaggi: un desiderio di reinventarsi. Di libertà. Di scoprire l'essenza stessa dell'America.
All'inizio c'era Walker Evans, che non realizzò mai un progetto specifico sulla Open Road, ma era essenzialmente un fotografo di strada, nel senso che l'auto stessa era parte integrante del suo lavoro. Evans era particolarmente interessato a esplorare le piccole città e le loro idiosincrasie, nei turbolenti anni ’30. Il suo libro fondamentale Fotografie americane Dal 1938 nacque l'idea che un fotografo viaggiatore potesse scattare e sequenziare una serie di fotografie per narrare una risposta alla nazione nel suo complesso.
La sua sensibilità e la sua influenza si vedono in tutti i progetti successivi dei grandi americani della strada – in Robert Frank Gli americani, di Stephen Shore Superfici americane, di Jacob Holdt American Pictures, di Joel Sternfeld Prospettive americane, di Doug Rickard Un nuovo quadro americano, e successivamente sviluppato da Justine Kurland, che ha elaborato l'idioma di Evan.
Forse il corpus di opere più influente nella fotografia “stradale” americana è Gli americani Di Robert Frank. La visione del mondo di Frank è chiara: apprezza l'onestà e rifugge da tutto ciò che è falso. Gli americani È al contempo una celebrazione e una critica dell'America degli anni '50, inizialmente accolta con aspre critiche ma ora considerata un capolavoro.
Grazie ai finanziamenti di un'agenzia governativa, Frank ha scattato oltre 27.000 foto durante questo progetto, prima di selezionarne solo 83. Ogni immagine racconta la diversità delle persone e dei paesaggi degli Stati Uniti, il peso del sogno americano e il richiamo universale della natura selvaggia.
‘Fin dagli albori dell'industria automobilistica, il ’viaggiare in auto“ e il viaggio su strada sono stati commercializzati come esperienze consumistiche. Eppure, nonostante ciò, la fotografia di strada delle origini è spesso critica nei confronti della cultura consumistica e del materialismo. È come se la fotografia ”di strada" fosse influenzata sia dalle speranze che dalle delusioni degli Stati Uniti in quanto grande esperimento sociale. I fotografi viaggiatori hanno ripetutamente utilizzato quest'idea come trampolino di lancio, quasi a voler monitorare il successo o il fallimento dell'esperimento.
Uno dei progetti meno apprezzati ma al contempo più importanti per decostruire questa idea è quello di Jacob Holdt American Pictures, un'odissea personale attraverso gli Stati Uniti, durante la quale ha dormito in più di 400 case, dalle più indigenti alle più ricche, per oltre 5 anni.
Tuttavia, non tutta la fotografia “stradale” del XX secolo critica la nazione. Altri fotografi hanno cercato di mostrare la libertà e la spensieratezza che le strade americane ispirano.
Uno di questi professionisti era Danny Lyon, che, immergendosi nella sua materia, ha prodotto I motociclisti, Un'opera fondamentale di fotogiornalismo, accompagnata da una collezione di fotografie e interviste di riferimento che documentano l'abbandono e il rischio impliciti nel nome della banda di motociclisti di cui Lyon faceva parte: il Chicago Outlaw Motorcycle Club. Era il 1968 e Easy Rider non era ancora entrato a far parte della coscienza collettiva americana. Il lavoro di Lyon annunciò l'alba dell'era della controcultura, tra giubbotti di pelle e specchietti retrovisori.
Sono certi tropi visivi dell'immaginario americano, come la banda di motociclisti di Lyon, che contribuiscono a consolidare l'immagine della nazione nella nostra coscienza collettiva. L'America, così come la immaginiamo, è piena di cliché. Essi confermano il nostro senso di possibilità, le nostre paure di disuguaglianza, le nostre aspettative sia del sublime che del banale. Attraverso il loro lavoro, i grandi della fotografia “on the road” americana hanno contribuito sia ad alimentare che a decostruire questi cliché.
Il nonno della fotografia a colori moderna, William Eggleston, insieme a Stephen Shore, in particolare nel suo progetto Superfici americane, In sostanza, catalogano questi tropi americani in modo al contempo poetico e rigoroso. Documentando ogni cosa, dai pasti dei fast food alle Cadillac, dalle tavole calde ai bar malfamati, dai cartelloni pubblicitari ai cruscotti delle auto, queste leggende hanno creato un'enciclopedia visiva di ciò che consideriamo l'America moderna.
Più tardi, entrambi Stephen Shore, Joel Sternfeld E Joel Meyerowitz avrebbe poi approfondito questi temi, descrivendo scenari più strani della finzione che dimostrano come l'America sia davvero la terra delle infinite possibilità. Viene in mente l'iconica immagine di Sternfeld di un pompiere in un campo di zucche mentre un incendio divora una casa sullo sfondo, un'immagine completamente avvolta dall'arancione.
Più recentemente, Mike Brodie, Brodie, che scappò di casa a 17 anni, offre uno sguardo più crudo sulla vita on the road americana. Dopo aver trascorso anni viaggiando su treni merci e facendo l'autostop attraverso il paese, Brodie ha documentato il suo stile di vita nomade con una macchina fotografica Polaroid trovata dietro un sedile. Le sue immagini catturano le verità senza filtri di un'America nascosta e itinerante, presentando una visione profondamente personale ma al tempo stesso universalmente risonante di libertà e sopravvivenza ai margini della società.
Oltre un decennio dopo il suo acclamato debutto, Brodie è tornato con Failing, una cronaca più pacata e introspettiva della vita dopo l'ardore dell'abbandono giovanile. Ora più maturo, più radicato e segnato dalle deviazioni dell'età adulta, l'ottimismo dorato dei suoi primi lavori lascia il posto a una poesia più frammentata. Eppure la strada pulsa ancora sotto la superficie. La sua promessa può essere ammaccata, persino infranta, ma rimane: magnetica, ineludibile e sempre pronta a chiamare.
Se c'è una cosa certa riguardo agli odierni U.S.A., è che non esiste un unico modo per definire il paese. Eppure il lavoro di queste leggende della fotografia, insieme a una nuova generazione di fotografi – come Brodie e i più nostalgici Arnaud Montagard, Per coloro per i quali il richiamo della strada rimane forte, questo viaggio offre un ponte tra il vecchio e il nuovo mondo. Dalle montagne e dai canyon ai grattacieli della costa orientale e alle rive di Big Sur, questo percorso potrebbe essere la via migliore per svelare la verità ultima della nazione, celata dietro il velo del Sogno Americano.
Tutte le immagini © dei rispettivi proprietari